En alta mar de Florida, la NASA realiza cada año un experimento singular: enviar una tripulación al módulo subacuático Aquarius para simular los desafíos de una misión de exploración espacial. Aislados del mundo en este hábitat submarino, los astronautas experimentan un aislamiento total y realizan, durante las misiones NEEMO, numerosas inmersiones destinadas a reproducir las condiciones que se encontrarán en futuras expediciones a la Luna o Marte.
El laboratorio submarino Aquarius: un centro de entrenamiento único
Desde principios de los años 2000, la NASA ha organizado 23 misiones NEEMO. Cada vez, una nueva tripulación se sumerge durante varios días, evolucionando a más de 20 metros de profundidad, en el laboratorio Aquarius gestionado por la Universidad Internacional de Florida (FIU), frente a los Cayos. Este módulo, conectado a una plataforma flotante para el suministro de electricidad y las comunicaciones de audio, video e informática, mantiene una presión idéntica al entorno acuático (3 bares) y permanece accesible permanentemente a través de una esclusa conectada al mundo submarino.
La experiencia vivida por las tripulaciones es comparable a la de una estación espacial: confinamiento en un espacio reducido, imposibilidad de regresar a la superficie sin una larga desaturación, y gestión de riesgos mayores. Como Laurent Ballesta y su equipo durante la expedición Gombessa 5 (cf. ¡Plongez! n°22 y 25), los ocupantes de Aquarius viven en saturación de nitrógeno, lo que impone precauciones extremas.
Entrenamientos intensos, cercanos a la realidad del espacio
En 2014, Hervé Stevenin, al igual que Thomas Pesquet, participó en la misión NEEMO 19, y testifica: «Estamos entrenados para reaccionar a emergencias críticas similares a las de la Estación Espacial Internacional: despresurización (inundación), fuego, contaminación atmosférica… Debemos poder evacuar en cualquier momento y esperar rescate bajo el agua, en una campana, hasta la llegada de un barco con una cámara de recompresión. Los riesgos son reales. Debemos ser de una máxima rigurosidad en cada gesto, seguir las procedimientos escrupulosamente. Durante una inmersión de 4 horas lejos del módulo, el menor error puede ser fatal. Uno pone su vida en manos de sus compañeros, y viceversa. Esta confianza absoluta forja el espíritu de equipo, al igual que a bordo de una nave espacial.»
Cada día está cronometrado como a bordo de la ISS: los CAPCOM aseguran la conexión con la superficie, se realizan experimentos científicos en el módulo, y las inmersiones (EVA para Actividad Extravehicular) están programadas diariamente según un horario apretado.
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