In Baja California, Ze Zorgen Voor de Grote Walvissen

In 2024 ont de fotograaf Henley Spiers de Oceanographic & Arksen beurs ontvangen, een prestigieuze onderscheiding die een journalist in staat stelt om zijn veldmissies gedurende een jaar te financieren. Tijdens een van deze missies kreeg hij de kans om Mexicaanse onderzoekers te vergezellen die zich wijden aan de studie van de walvissen in Baja California.

De Competitie van Bultrugwalvissen

In de zee van Cortés, Mexico, komen mannelijke bultrugwalvissen, die tot drie ton wegen, uit de diepten tevoorschijn. Ze strijden hevig om een eenzame vrouwelijke walvis te verleiden. Deze strijd is een ware test van fysieke uithoudingsvermogen, waarbij de mannetjes met volle snelheid zwemmen en elkaar met hun met barnacles bedekte borstvinnen raken. Hun ademhalingen variëren tussen rustige zuchten en krachtige fluittonen, die doen denken aan het geluid van een stoommachine. De kolossale omvang van deze dieren, die tot 14 meter meten, is indrukwekkend, en de competitie tussen de twaalf mannetjes is fel. Wanneer een concurrent opgeeft, slaat hij met kracht op het water, wat spectaculaire spetters creëert.

Een Indrukwekkende Samenkomst

Om ons heen zijn de ademhalingen van de walvissen te horen. Ze zijn talrijk, samengekomen om hun kalfjes groot te brengen. Deze reuzen zijn in staat om volledig uit het water te springen, een gedrag dat ze al op jonge leeftijd leren. De moeders geven het voorbeeld, en de jongeren proberen dit kunstje met een ontroerende onhandigheid na te doen. Wetenschappers schatten dat deze sprongen een vorm van sociale communicatie zijn, maar ze dienen ook om parasieten te verwijderen, waardoor zeevogels worden aangetrokken die de restjes komen pikken.

Ik ben in gezelschap van Drs Esther Jiménez López en Hiram Rosales Nanduca, professoren aan de autonome universiteit van Baja California Sur. Zij zijn de grondleggers van het Marine Megafauna en Visserijprogramma (MMAPE), en wijden hun leven aan de studie en bescherming van walvissen. Mexico herbergt 38 van de 90 geregistreerde walvissoorten, waarvan 32 in de Golf van Californië, wat een unieke kans biedt om 35% van de walvissoorten op de planeet te bestuderen. Het blijft echter een uitdaging om deze zeereuzen te lokaliseren en te bestuderen.

Een Internationale Missie

De expeditie, gericht op bultrugwalvissen, is een internationale samenwerking. De Oceanographic & Arksen beurs financiert de logistiek, terwijl Dr. Olaf Meynecke van de Griffith University in Australië CATS-tags (Customised Animal Tracking Solutions) heeft aangeleverd. We zijn midden in het migratieseizoen, de walvissen hebben duizenden kilometers afgelegd vanuit Alaska en Canada.