Ao largo da Flórida, a NASA realiza anualmente uma experiência singular: enviar uma tripulação ao módulo subaquático Aquarius para simular os desafios de uma missão de exploração espacial. Isolados no mundo neste habitat submarino, os astronautas experimentam um isolamento total e realizam, durante as missões NEEMO, várias saídas de mergulho destinadas a reproduzir as condições que serão encontradas em futuras expedições à Lua ou Marte.
O laboratório submarino Aquarius: um centro de treinamento único
Desde o início dos anos 2000, a NASA organizou 23 missões NEEMO. Em cada uma delas, uma nova tripulação submerge por vários dias, evoluindo a mais de 20 metros de profundidade, no laboratório Aquarius gerido pela Universidade Internacional da Flórida (FIU), ao largo das Keys. Este módulo, ligado a uma plataforma flutuante para alimentação elétrica e comunicações de áudio, vídeo e informática, mantém uma pressão idêntica ao ambiente aquático (3 bars) e permanece permanentemente acessível através de uma câmera ligada ao mundo subaquático.
A experiência vivida pelas tripulações é comparável à de uma estação espacial: confinamento em um espaço reduzido, impossibilidade de retornar à superfície sem uma longa dessaturação, e gestão de riscos maiores. Como Laurent Ballesta e sua equipe durante a expedição Gombessa 5 (veja Plongez! nº22 e 25), os ocupantes do Aquarius vivem em saturação de nitrogênio, o que impõe precauções extremas.
Treinamentos intensos, próximos da realidade do espaço
Em 2014, Hervé Stevenin, assim como Thomas Pesquet, participou da missão NEEMO 19, e testemunha: « Somos treinados para reagir a emergências críticas similares àquelas da Estação Espacial Internacional: despressurização (inundação), incêndio, contaminação atmosférica… Devemos poder evacuar a qualquer momento e aguardar resgate debaixo d’água, em uma câmara, até a chegada de um navio equipado com uma câmara de descompressão. Os riscos são reais. Devemos ser de extrema rigorosidade em cada gesto, seguir os procedimentos escrupulosamente. Durante um mergulho de 4 horas longe do módulo, o menor erro pode se tornar fatal. Confiamos nossas vidas aos nossos parceiros, e vice-versa. Esta confiança absoluta forja o espírito de equipe, tal como a bordo de uma nave espacial. »
Cada dia é agendado como a bordo da ISS: os CAPCOMs garantem a ligação com a superfície, experimentos científicos são realizados no módulo, e saídas de mergulho (EVA para Extra Vehicular Activity) são programadas diariamente seguindo um cronograma apertado.
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