De verkenningsmissie 1 Ocean, gevoerd onder auspiciën van de UNESCO en in samenwerking met de CRIOBE, is gericht op het bestuderen van een immense, perfect gezonde koraalrif op meer dan 30 meter diepte, in Tahitiaanse wateren. Een zeldzame en kostbare plek!
Zijn diepte, zijn omvang, zijn gezonde toestand… al deze gegevens maken het een uitzonderlijke plek! Terwijl de grote meerderheid van de bekende riffen in de wereld zich doorgaans voor 25 meter diepte bevinden, strekt dit koraalveld zich uit tussen -30 en -65 meter. Het is dus een onweerlegbaar bewijs dat koraal kan groeien in deze diepe zone, en voorspelt de aanwezigheid van veel meer van dergelijke koraalformaties in de wereld.
Het gaat namelijk niet om geïsoleerde koralen… Dit rif is een van de grootste die ooit in onze oceanen zijn waargenomen. Het is 3 km lang en 30 tot 60 meter breed. Het bestaat uit grote koralen die doen denken aan de vorm van bloemen en elk tot 2 meter in diameter kunnen bereiken: « Het is magisch om deze prachtige reusachtige koralen in de vorm van een roos te kunnen observeren die zich eindeloos uitstrekken. Ze doen me denken aan het werk van een groot couturier ». beschrijft fotograaf Alexis Rosenfeld, oprichter van de campagne 1 Ocean.
Gezonde koralen
Naast hun indrukwekkende grootte is het de gezondheidstoestand van deze koralen die onderzoekers heeft geïnteresseerd. Tot nu toe zijn maar weinig wetenschappers in staat geweest om koraalriffen op meer dan 30 meter diepte te lokaliseren, te onderzoeken en te bestuderen. Ze hebben dus bijna 200 uur onder water doorgebracht, met zuurstof recyclers, om dit prachtige rif te bestuderen, en zelfs om de koraalspawning bij te wonen!
Deze studies kunnen veel waardevolle informatie geven over de organismen die in deze omgeving leven, over de rol ervan in kustbescherming tegen erosie, medisch onderzoek… Maar dit rif is vooral een indicator voor de gezondheid van de oceanen en een bron van hoop: « Frans-Polynesië heeft in 2019 een belangrijke witblachepisode meegemaakt, maar dit rif lijkt niet significant te zijn aangetast. Bovendien is de ontdekking van deze koralen in perfecte staat goed nieuws. We denken dat diepere riffen beter beschermd kunnen zijn tegen klimaatverandering. » zegt Dr. Laetitia Hedouin, lid van het CNRS/CRIOBE, die aan de missie deelnam.
Een programma van 10 jaar
Deze ontdekking werd gedaan in het kader van de campagne 1 Ocean, het grote oceaanverhaal, een project van fotograaf Alexis Rosenfeld in samenwerking met de UNESCO. De teams van deze campagne zullen over 10 jaar de wereld verkennen om te getuigen van zijn schoonheid, de gevaren die hem bedreigen, en om de wetenschappers te ontmoeten die zich inzetten voor een beter begrip en behoud ervan.
Dit programma maakt deel uit van de VN Decennium voor oceaanwetenschappen ten dienste van duurzame ontwikkeling, van 2021 tot 2030. Tijdens deze periode zullen ook grote internationale toppen worden georganiseerd, en UNESCO zal zijn coördinerende rol voortzetten in talrijke mondiale programma’s zoals de kaartvervaardiging van oceanen, het tsunami-waarschuwingssysteem en natuurlijk expedities als deze!
Er staan meer duiken op het programma in de komende maanden rond dit grote Polynesische rif, dat zeker nog veel geheimen te onthullen heeft.
afbeelding openingspagina © Alexis Rosenfeld