Deze zomer hebben de kustwateren van Cornwall een uitzonderlijk marien fenomeen meegemaakt: een ongekende proliferatie van octopussen. Dit natuurlijke spektakel heeft zowel duikers als wetenschappers gefascineerd, terwijl het de lokale visserijactiviteiten verstoorde.
Een belangrijke gebeurtenis voor het mariene milieu
Proliferaties van octopussen zijn zeldzaam in Groot-Brittannië, maar ze zijn niet onbekend. De Marine Biological Association heeft verschillende « invasies » langs de zuidkust van Engeland gedocumenteerd, de eerste dateert uit 1899 en de meest recente uit 1948. Het huidige fenomeen, dat de eerste van zijn soort is in meer dan 70 jaar, markeert een keerpunt voor het mariene ecosysteem van Cornwall.
Lokale duikers en snorkelaars hebben talloze waarnemingen gerapporteerd, vooral rond het schiereiland Lizard. Deze toename van de octopuspopulatie beperkt zich echter niet tot Cornwall, met soortgelijke rapporten uit Devon en het eiland Wight in Dorset.
De mediterrane octopus in de hoofdrol
De soort die verantwoordelijk is voor deze proliferatie is de gewone octopus (Octopus vulgaris), vaak de mediterrane octopus genoemd. Deze indrukwekkende cephalopoden, die meer dan een meter in diameter kunnen worden, komen doorgaans vaker voor in de warme wateren van Zuid-Europa en zijn veel zeldzamer in het Verenigd Koninkrijk.
Onderzoekers wijzen deze demografische explosie toe aan de opwarming van de oceanen. Sinds maart zijn de wateren voor de kust van Devon en Cornwall vier graden Celsius warmer dan gemiddeld. Dan Barrios-O’Neill van Marine Conservation / Cornwall Wildlife Trust legt uit: « Deze uitzonderlijk warme wateren kunnen de groei en het overlevingspercentage van de juvenielen van voorgaande jaren verklaren door hen een overvloed aan planktonvoedsel te bieden. » De gewone octopus kan tussen de 100.000 en 500.000 eieren tegelijk leggen, wat zo’n demografische explosie in korte tijd mogelijk maakt.
Impact op de lokale visserij
De proliferatie van octopussen heeft zowel uitdagingen als kansen gecreëerd voor de vissers in Cornwall. Sommige kreeftenvissers, waarvan de octopussen zich voeden, hebben een afname van hun vangsten opgemerkt. Jonny Pascoe, een visser uit Mullion Cove, getuigt: « Ik heb in 15 jaar carrière nog nooit zoveel octopussen gezien, en mijn vangsten zijn aanzienlijk afgenomen. »
De octopussen hebben veel kleine krabben en kreeften gegeten, wat een directe impact heeft gehad op de kreeftenpopulaties. Dan Barrios-O’Neill benadrukt dat « de octopussen een aanzienlijke druk uitoefenen op commercieel interessante soorten. »
Echter, deze proliferatie heeft ook sommige grote commerciële schepen ten goede gekomen. Een trawler uit Newlyn heeft een recordvangst van meer dan 20 ton octopussen geregistreerd, met een waarde van meer dan 158.000 pond (meer dan 180.000 euro), wat de commerciële waarde van deze onverwachte bezoekers illustreert.
Ethische overwegingen en duurzaamheid
De visserij op octopus roept belangrijke ethische vragen op. Deze wezens, onder de meest intelligente ongewervelden, tonen probleemoplossende vaardigheden en complex gedrag, wat wijst op een scherp bewustzijn. Dit werpt vragen op over traditionele vispraktijken en roept zorgen op over de duurzaamheid van octopuspopulaties, die kwetsbaar kunnen zijn voor overbevissing.
De noodzaak om vangstlimieten en verantwoorde vismethoden vast te stellen is cruciaal voor het langdurige behoud van de soort. Het economische belang van de octopusvisserij, die de afnemende kreeftenpopulaties vervangt, maakt de situatie nog complexer, wat een balans vereist tussen dierenwelzijn en de levensonderhoud van vissersgemeenschappen.
Een ecosysteem in verandering
Ondanks de negatieve impact op de kreeftenpopulaties profiteren andere mariene roofdieren van deze proliferatie. Risso-dolfijnen, bijvoorbeeld, voeden zich met octopussen en zijn deze zomer in grote getale verschenen. Deze dynamiek toont aan hoe de proliferatie van octopussen het mariene voedselweb langs de zuidkust van Engeland verandert. Grijze zeehonden, aangetrokken door de beschikbaarheid van octopussen, zijn ook in deze gebieden waargenomen.
Hoewel deze proliferatie uitzonderlijk is, is het essentieel om deze te begrijpen binnen de context van mariene populatiecycli. Octopussen, als dieren met een korte levensduur, ervaren cycli van expansie en afname, maar zelden op deze schaal. Dit evenement biedt onderzoekers een unieke kans om het gedrag van cephalopoden en de dynamiek van populaties in Britse wateren te bestuderen.
Conclusie
De proliferatie van octopussen in Cornwall is een fascinerend fenomeen dat vragen oproept over het mariene milieu, de visserij en de biodiversiteit. Terwijl duikers en wetenschappers blijven verkennen wat dit natuurlijke spektakel te bieden heeft, is het cruciaal om de ecologische en economische impact van deze achtarmige invasie te monitoren. Mariene biologen blijven alert op de ontwikkelingen in deze situatie, om beter te begrijpen wat de langetermijnimplicaties zijn voor het ecosysteem en de visserij-industrie in Cornwall.
Dit artikel, oorspronkelijk geschreven door Lewies Jefferies voor onze papieren editie, is aangepast voor het web
Foto’s: Lewis Jefferies.