Een wrak identificeren kan soms jaren duren, en hoe ouder het is, hoe meer het kennen van zijn geschiedenis en het ontdekken van zijn geheimen een uitdaging vormt. Jean-Sébastien Guibert, universitair docent geschiedenis en archeologie aan de universiteit van de Antillen, besloot deze uitdaging twee jaar geleden aan te gaan met de Anémone, een schoener van de koninklijke marine die in de 19e eeuw tijdens een cycloon zonk in de haven van Terre de Haut, op de Saintes, in Guadeloupe. « Het is het enige voorbeeld van een schoenerwrak dat toegankelijk is en waar opgravingen kunnen worden gedaan. »
Een eerste verkenningsoperatie werd in 2015 gestart, met als doel de hypotheses over de naam van het schip te bevestigen en elke onderdeel van het wrak nauwkeurig te lokaliseren. Om dit te doen, volgde de onderzoeker, vergezeld door professionele duikers van de vereniging Archéologie des Petites Antilles (AAPA), tal van pistes: « we hebben ons gebaseerd op archieven waarin het schip wordt genoemd, we hebben artilleriestukken ontdekt, meubilair uit de 19e eeuw, loden kogels, sabels die overeenkomen met die tijd, en we hebben ook de rompvorm bestudeerd die kenmerkend is voor een bepaald type schoener uit die eeuw. »
Gefinancierd door het ministerie van Onderzoek, de regio Guadeloupe, de territoriale gemeenschap van Martinique, de DMPA (directie van het Geheugen, het Erfgoed en de Archieven van het ministerie van Defensie) en goedgekeurd door de DRASSM (afdeling onderwater- en onderzeese archeologisch onderzoek van het ministerie van Cultuur), worden er sindsdien elke zomer opgravingen georganiseerd. Ze maken deel uit van een breder project getiteld « geschiedenis en maritieme archeologie van de Kleine Antillen » (HARCMAR), ontwikkeld binnen het AIHP GEODE-laboratorium van de universiteit van de Antillen.
Hun doel? Elementen terugvinden die nog weinig bekend zijn van dit douaneschip dat tot de Koninklijke Marine behoorde, maar ook voorwerpen, sporen van het dagelijks leven van de matrozen of soldaten aan boord. Maar hoewel het wrak zich slechts op 25 meter diepte bevindt, blijft dit werk moeizaam, zoals Jean-Sébastien Guibert uitlegt: « de site is in het verleden vele malen geplunderd, dus een groot deel van het meubilair is verdwenen en wat er vandaag overblijft is weinig representatief voor wat we zoeken. »
Desondanks zijn er veel voorwerpen van allerlei aard uit het water gehaald, nauwgezet geïnventariseerd en geconserveerd of behandeld: « in 2015 hebben we een zeer mooie steengoed kruik gevonden, in 2016 een koperen doos die werd gebruikt om voedsel warm te houden in de keuken, een wijnfles met de kurk nog op zijn plaats – maar ondrinkbaar voor degenen die zich dat afvragen – of nog hele mooie glazen. »
Deze zomer concentreerden de opgravingen zich op de achterzijde van het schip, nabij het gebied waar zich de kamers van de officieren (van de kapitein en de chirurg) bevonden, vastgesteld dankzij enkele ter plaatse gevonden elementen zoals een sabelschede en fijn servies (borden, glazen, etc). Door het bestuderen van de kiel en de spanten, hebben de 14 duikers die aan deze campagne deelnamen een prachtige roerpen blootgelegd, bijna compleet en bijna 3 meter lang.
De twee volgende campagnes, in 2018 en 2019, beloven evenveel mooie ontdekkingen over het midden en de voorkant van het wrak. « Het is een nieuwe uitdaging die ons te wachten staat met een zeer moeilijk toegankelijk deel vanwege het geconcretioneerde hout. Dit werk zal ongetwijfeld ingewikkeld zijn maar even fascinerend« , bekent Jean-Sébastien Guibert.
Margot Hartyopeningsfoto © Claude Michaud AAPA/AIHP GEODE