A lo lejos, una sombra se perfila en el azul. Los contornos de la silueta se dibujan lentamente. Como salido de un sueño, un animal fantástico hace su aparición en nuestro campo de visión. Deslizándose delicadamente en nuestra dirección, una manta raya viene a nuestro encuentro. Momento mágico… Como si estuviéramos cortados del mundo y del tiempo, los movimientos gráciles y aéreos de esta extraordinaria raya nos hipnotizan y se graban para siempre en nuestra memoria. ¡Un encuentro maravilloso que solo la madre Naturaleza puede ofrecernos!
1- Estoy confundido: la manta raya de los arrecifes (Mobula alfredi) sería aparentemente la especie más « comúnmente » encontrada, pero a menudo ha sido confundida con su prima gigante la gran manta raya oceánica (Mobula birostris). Además del tamaño adulto, que es mayor en la segunda, la coloración es una de las formas de identificarlas rápidamente durante el buceo. La cara dorsal de la manta de los arrecifes tiene transiciones de color más suaves y degradadas entre el negro y el blanco, mientras que la manta oceánica ofrece una coloración mucho más contrastada entre estos dos tonos. Por supuesto, no es el único criterio, pero el tiempo de observación a menudo es limitado…2- Nueva llegada: la promoción de la especie Mobula alfredi es muy reciente, ya que son estudios genéticos realizados en 2010 los que validaron su existencia taxonómica, permitiendo así diferenciarla de Mobula birostris. Su denominación es un homenaje al Príncipe Alfredo I, hijo de la reina Victoria.3- Una gran criatura: La manta raya de los arrecifes es una de las especies de peces cartilaginosos más impresionantes. Este pariente cercano de los tiburones tiene dos inmensas aletas pectorales que pueden darle una envergadura de hasta más de 5 metros. La cola en forma de látigo es más larga que el cuerpo y la boca, situada en posición terminal, está rodeada de dos aletas llamadas cefálicas. No posee espina caudal y, por lo tanto, no representa ningún peligro para los humanos. Su piel está cubierta de finos dentículos cuya función principal es ofrecer una mejor fluidez en los movimientos.4- ¿Quién dijo “desayuno pequeño”?: Contrariamente a lo que se podría pensar por el tamaño de su amplia boca, la manta raya se alimenta principalmente de plancton y microorganismos. Sus aletas cefálicas se despliegan y forman un auténtico embudo que canaliza la comida directamente hacia la boca del animal. Puede suceder, por supuesto, que en medio de toda la cantidad de plancton ingerido se deslicen algunos pequeños peces que enriquecen el menú.5- Un encuentro regular: Como indica su nombre, la mejor manera de encontrar la manta raya de los arrecifes es colocarse sobre los arrecifes alrededor de los cuales busca su alimento y también acceder a un sitio muy importante: la estación de limpieza. Las mantas rayas se posicionan cerca de estas zonas para beneficiarse de la ayuda de los pequeños lábridos limpiadores que las liberan de los parásitos y otros elementos que se desarrollan en su cuerpo.
6- Socio particular: Las rémoras a menudo acompañan a las mantas rayas. Se aprovechan de su tamaño imponente para protegerse de posibles depredadores y no dudan en alimentarse de los pequeños peces que a veces pasan cerca de este gran barco insignia. Aquí se puede hablar de comensalismo entre las especies, ya que en teoría la rémora no molesta a la manta raya. Pero en algunos casos, estamos al borde del parasitismo porque el número de rémoras puede ser demasiado para un solo animal y sobre todo las marcas de la « suela » de la rémora pueden causar heridas a su anfitrión.7- Bajo las luces del trópico: las mantas rayas de los arrecifes están presentes en toda la zona tropical en el océano Índico y el océano Pacífico. No son grandes viajeras y a menudo permanecen asociadas a una zona o un archipiélago específico. Sin embargo, los movimientos verticales pueden realizarse desde la superficie hasta los 500 metros de profundidad para buscar alimento.8- Una reproducción limitada: La manta raya de los arrecifes es ovovivípara. Los huevos eclosionan en el vientre de la madre después de un período de gestación de 12 a 13 meses. En general, solo nacerá una cría (muy raramente 2), pero tendrá un tamaño ya respetable con una envergadura de aproximadamente 1,50 m. Estos animales pueden vivir unos treinta años, pero las reproducciones están muy espaciadas unas de otras y no comienzan hasta alcanzar la madurez sexual, entre los 6 y 8 años… Esta baja tasa de reproducción contribuye hoy en día a la vulnerabilidad de las poblaciones.
9- La leyenda de fäfä tipi: Antiguas leyendas polinesias cuentan que las mantas podían llevarse las embarcaciones de los pescadores a las profundidades. Otras mencionan que podían cubrir fácilmente a los buscadores de perlas en apnea con su amplio manto (manta en español) para evitar que subieran los tesoros del fondo marino. Por supuesto, no es así. La manta raya a menudo simboliza la libertad mezclada con sabiduría y humildad: este deseo de permanecer en la sombra a pesar de su gran tamaño y lugar.10- A proteger: Hoy en día, todas las mantas rayas están clasificadas como especies vulnerables en la lista roja de especies amenazadas establecida por la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza). Debido a una muy baja migración de las poblaciones, las medidas de protección a menudo se toman de manera local, aunque desde 2013 la regulación sobre la venta de esta especie se ha endurecido considerablemente. ¡Todavía queda mucho camino por recorrer si queremos seguir observando estos extraordinarios animales!
Fabien Valladier