遠くに、青い中に影が見え始める。輪郭がゆっくりと浮かび上がってくる。夢から出てきたかのように、幻想的な生物が私たちの視界に現れる。優雅に滑り寄りながら、マンタがこちらに向かってくる。魔法の瞬間… 世界と時間から切り離されたように、この異様に優雅で空中に踊るマンタの動きは私たちを魅了し、永遠に記憶に刻み込まれる。これは、自然が私たちにだけ贈ることができる素晴らしい出会いだ！
1- 私は困惑しています： リーフマンタ (Mobula alfredi) は最も「一般的に」遭遇する種であると見られがちですが、しばしばその巨大な親戚であるオーシャンマンタ (Mobula birostris) と混同されてきました。成体の大きさが後者の方が大きいこと以外にも、色の違いが潜水時に迅速にそれを識別する方法の一つです。リーフマンタの背面には黒と白の間により緩やかな色の移行があり、オーシャンマンタはこれらの色の間にはっきりした対比があります。もちろん、これが唯一の基準ではありませんが、観察時間はしばしば限られています…2- 新たな到来： 種の認識 Mobula alfredi は非常に最近のもので、2010年に行われた遺伝子研究によってその分類学的な存在が確認されたことで明確に区別されるようになりました。 Mobula birostrisその名称は、ビクトリア女王の息子であるアルフレッド皇太子1世へのオマージュです。3- 大きな生き物： リーフマンタは最大の軟骨魚の一種です。サメの近親種でもある彼らは、5メートルを超える幅を持つことのできる2枚の巨大な胸鰭を持ちます。ムチのような尾は体よりも長く、端に配置された口は「頭鰭」と呼ばれる2枚の小さな鰭に囲まれています。彼らには尾の棘がありませんので、人間には全く危険性がありません。彼らの肌は細かな皮歯で覆われており、これが動きをより滑らかにするために役立っています。4- 誰が「小さな」朝食を言った？： その大きな口の大きさに起因した印象に反して、マンタは主にプランクトンや微小生物を食べます。頭鰭を広げることで真の漏斗を形成し、食べ物をその口に直接導きます。もちろん、これだけ大量のプランクトンの間にごく小さな魚を摂取することもありますが、それは彼らの食事を豊かにすることになります。5- 定期的な出会い： その名前が示す通り、リーフマンタに出会う最良の方法は、彼らが食べ物を探したりとても重要な場所にアクセスしたいと思っているリーフの上部に位置しています：クリーンステーション。ここでマンタはクリーニングワラスなどの小さな清掃魚の助けを受けることで体についた寄生虫や他の付着物を取り除きます。
6- 特別なパートナー： コバンザメはしばしばマンタと共に行動しています。彼らはマンタの巨大な体を利用し、潜在的な捕食者から身を守ります。また、近くを通過する小さな魚を食べるためにも、ためらうことはありません。ここでは、コバンザメがマンタを邪魔しない限り、彼らの関係は共生であると言えます。しかし、時にはあまりに多くのコバンザメが一つの動物に集まると、その「付着」の痕が宿主に傷をつけ、寄生の境界に近づくこともあります。7- トロピカルの太陽の下で： リーフマンタはインド洋と太平洋のトロピカルゾーン周辺に生息しています。彼らはあまり少数ずつ移動することはありませんが、特定のゾーンや群島に定着しています。とはいえ、食べ物を探すために、海面から深海500メートルまで垂直に動くことができます。8- 数える繁殖： リーフマンタは卵胎生です。12〜13か月の妊娠期間の後、母親のお腹の中で卵が孵ります。通常、1匹の小さなマンタが生まれ（まれに2匹）、その広がりはすでに1.50メートルほどあります。この生物は約30年生きることができるが、繁殖は非常に間隔があいており、性成熟（通常6〜8歳）に達して初めて始まる。繁殖率が低いため、人口を弱体化させている現状があります。
9- ファーファティピの伝説： 古代のポリネシアの伝説は、マンタが漁師の船を深海へと引きずり込むことができると語ります。また、彼らはフリーダイビングでパールディガーをその大きな「マント」で覆い、海の底からの宝を持ち帰らせないともささやかれます。しかしそれはもちろん誤りです。マンタの象徴は往々にして自由を意味し、その巨大さにもかかわらず慎ましく見えないことを尊ぶ賢者の象徴でもあります。10- 保護されるべきもの： 現在、すべてのマンタはIUCN（国際自然保護連合）によって脅威にさらされている種のレッドリストに分類されています。個体群の移動が非常に少ないため、保護措置はしばしば地方単位で行われますが、2013年以来、この種の取引に関する規制が大幅に厳しくなっています。それでも、この壮大な動物たちを観察し続けるためには、まだ多くの努力が必要です！
ファビアン・ヴァラディエ