In lontananza, un’ombra appare nel blu. I contorni della silhouette si delineano lentamente. Come uscito da un sogno, un animale fantastico fa la sua apparizione nel nostro campo visivo. Scivolando delicatamente nella nostra direzione, una manta si avvicina a noi. Un istante magico… Come tagliati fuori dal mondo e dal tempo, i movimenti aggraziati e aerei di questa manta straordinaria ci ipnotizzano e si imprimono per sempre nella nostra memoria. Un incontro meraviglioso che solo madre Natura può offrirci!
1- Sono confuso: la manta delle barriere coralline (Mobula alfredi) sarebbe apparentemente la specie più « comunemente » incontrata, ma è spesso stata confusa con sua cugina gigante, la grande manta oceanica (Mobula birostris). Oltre alla dimensione adulta, che è maggiore nella seconda, la colorazione è uno dei modi per identificarle rapidamente in immersione. Il lato dorsale della manta delle barriere presenta transizioni di colori più morbide e sfumate tra il nero e il bianco, mentre la manta oceanica offre una colorazione molto più contrastata tra queste due tinte. Certamente non è l’unico criterio, ma il tempo di osservazione è spesso limitato…2- Nuova arrivata: l’evidenziazione della specie Mobula alfredi è molto recente poiché sono stati studi genetici realizzati nel 2010 a confermare la sua esistenza tassonomica, permettendone così di differenziarsi da Mobula birostris. La sua denominazione è un omaggio al Principe Alfred 1°, figlio della regina Vittoria.3- Un grosso animale: La manta delle barriere fa parte delle specie di pesci cartilaginei più impressionanti. Questa parente stretta degli squali possiede due immense pinne pettorali che possono conferire un’apertura alare che supera i 5 metri! La coda a forma di frusta è più lunga del corpo e la bocca situata in posizione terminale è circondata da due pinne dette cefaliche. Non possiede una spina caudale e di conseguenza non rappresenta alcun pericolo per l’uomo. La sua pelle è ricoperta da fini denticoli la cui funzione principale è di offrire una migliore fluidità nei movimenti.4- Chi ha detto « piccola » colazione?: Contrariamente a quanto potrebbe lasciar pensare la dimensione della sua larga bocca, la manta si nutre principalmente di plancton e microorganismi. Le sue pinne cefaliche si dispiegano e formano un vero e proprio imbuto che canalizza il cibo direttamente nella bocca dell’animale. Può capitare, certo, che in mezzo a tutta questa quantità di plancton ingerita si infilino alcuni piccoli pesci che arricchiscono il menù.5- Un appuntamento regolare: Come indica il suo nome, il modo migliore per incontrare la manta delle barriere è posizionarsi sopra le barriere attorno alle quali cerca il suo cibo e anche accedere a un sito molto importante: la stazione di pulizia. Le mante si avvicinano a queste zone per beneficiare dell’aiuto dei piccoli labridi pulitori, che le liberano dai parassiti e altri elementi che si sviluppano sul loro corpo.
6- Partner particolare: Le remore accompagnano spesso le mante. Sfruttano la loro dimensione imponente per mettersi al riparo da un eventuale predatore e non esitano a nutrirsi dei piccoli pesci che talvolta si avvicinano a questo grande vascello ammiraglio. In questo caso, si può parlare di commensalismo tra le specie poiché in teoria la remora non disturba la manta. Ma in alcuni casi, siamo al limite del parassitismo perché il numero di remore può essere troppo grande da trasportare per un solo animale e, soprattutto, le tracce della « ventosa » della remora possono causare ferite al suo ospite.7- Sotto i riflettori dei tropici: le mante delle barriere sono presenti attorno all’area tropicale nell’oceano Indiano e nell’oceano Pacifico. Non sono grandi viaggiatrici e spesso rimangono infedeli a una zona o a un arcipelago ben specifico. Tuttavia, i movimenti verticali possono avvenire dalla superficie fino a 500 metri di profondità per cercare cibo.8- Una riproduzione contenuta: La manta delle barriere è ovovivipara. Le uova si schiudono nel ventre della madre dopo una gestazione di 12 o 13 mesi. In generale, nascerà un solo piccolo (molto raramente 2), ma avrà già una dimensione rispettabile con una apertura alare di circa 1,50 m. Questi animali possono vivere circa trent’anni, ma le riproduzioni sono molto distanziate tra loro e iniziano solo con la maturità sessuale, raggiunta dopo 6 o 8 anni… Questo basso tasso di riproduzione contribuisce oggi alla fragilizzazione delle popolazioni.
9- La leggenda di fäfä tipi: Antiche leggende polinesiane raccontano che le mante potevano portare le imbarcazioni dei pescatori nelle profondità. Altre narrano che potevano facilmente coprire i cercatori di perle in apnea con il loro grande mantello (dallo spagnolo manta) per impedire loro di riportare in superficie i tesori dei fondali marini. Ovviamente, non è così. La manta simboleggia spesso la libertà mescolata alla saggezza e all’umiltà: questa volontà di rimanere nell’ombra nonostante una dimensione e un’importanza notevoli.10- Da proteggere: Oggi tutte le mante sono classificate come specie vulnerabili nella lista rossa delle specie minacciate stilata dall’IUCN (Unione Internazionale per la Conservazione della Natura). Dato un bassissimo tasso di migrazione delle popolazioni, le misure di protezione sono spesso adottate localmente, anche se dal 2013 la regolamentazione sulla vendita di questa specie è diventata molto più severa. C’è ancora molta strada da fare se vogliamo continuare a osservare questi straordinari animali!
Fabien Valladier