Nel nostro immaginario collettivo, Sainte-Hélènon assomiglia à una terra battuta dai venti, luogo d’esilio, arida, persa nel mezzo del nulla. Niente di più falso. Certo, la piccola’isola vulcanica è ben isolata înell’éAtlantico Sud,’a oltre 2000 chilometri à prè dalla terra più vicina, ma brulica di vita! èQuando Alexandra Childs e Rémi Demarthon, tornati dalle riprese da qualche settimana, rispondono alle nostre domande, il loro stupore rimane intatto. Lei è biologa, lui regista di documentari naturalistici, entrambi apneisti e subacquei. Quando l’idea di un film dedicato all’isola basaltica prende forma, pensano di concentrarsi inizialmente sui pesci balena. Alexandra, durante un lungo soggiorno alle Maldive, ha lavorato per il Maldives Whale Shark Research Programme e le è stato parlato di quest’isola persa dove si concentra una popolazione significativa. Tuttavia, rapidamente, durante una prima perlustrazione, capiscono quanto sia riduttivo limitare Sant’Elena ai giganti: la sua ricchezza è non solo sott’acqua ma anche sulla terra, e nella lotta di tutti i suoi abitanti per preservarla. Dopo diversi mesi di ricerca e scrittura, si lanciano nell’avventura e sbarcano sull’isola per realizzare Sant’Elena, bastione della biodiversità , un documentario naturalistico di 52 minuti. L’isola, sebbene non abbia ancora svelato tutti i suoi segreti, ospiterebbe circa 500 specie endemiche, superando così le isole Galápagos in termini di biodiversità per ettaro.>>> scopri il teaser del film <<<

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Fino al 2017, l’unico modo per raggiungere la piccola terra era imbarcarsi sulla nave che lasciava il Sudafrica, ogni sei settimane, per rifornirla. Bisognava calcolare sei giorni di mare! Ma da allora, è stato costruito un piccolo aeroporto e ci sono due voli settimanali, durante l’alta stagione, che partono da Cape Town e Johannesburg. La situazione sta cambiando. E proteggere questo gioiello, se il turismo si svilupperà nei prossimi anni, diventa ancora più importante. Di fatto, da qualche anno, i circa 4.500 abitanti del piccolo protettorato britannico, molto legati al loro patrimonio naturale, si mobilitano per proteggere la loro isola, con il supporto del loro governo. Nel 2016, è stata creata un’AMP, includendo la zona dei 200 miglia nautiche attorno all’isola, rafforzando il divieto di pesca per le barche straniere instaurato da quasi 40 anni. Solo la pesca artigianale con la lenza, praticata dai professionisti locali, è autorizzata. Si immagina quindi facilmente quanto una buona gestione del turismo sarà indispensabile..

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Valutare le risorse marine dell’isolaleOggi, le missioni scientifiche si moltiplicano per conoscere meglio la fauna e la flora locali. E, in un’ottica di sviluppo sostenibile, le risorse marine dell’isola iniziano ad essere analizzate. È il caso, per esempio, dei tonni gialli dei quali si studiano, tra l’altro, gli spostamenti. «Marcando alcuni animali con tag, ma anche iniettando un antibiotico che agisce come un biomarcatore a livello degli otoliti, spiega Alexandra, si possono raccogliere preziose informazioni quando évengono presi, come la loro velocità di crescita e il loro é» ’ sono catturati, come la loro velocità di crescita e il loroêché » âge ». I primi studi sembrano quindi indicare che i tonni siano relativamente sedentari, il che consentirà una migliore gestione degli stock ittici. Altri programmi riguardano le aragoste, Palinurus equinatus, così come una specie di cancro, Ogni anno, nuove specie di pesci vengono scoperte sui reef che circondano l’isola, di cui più di una ventina sono endemiche, come il rombo di Sant’Elena ( , che è endemica alle tre isole protettorato inglesi dell’Atlantico: Sant’Elena, Ascensione e Tristan da Cunha. Si tratterà di determinare come si rinnovano le popolazioni e quale sia il loro perimetro di spostamento. L’idea, ancora una volta, è trovare il giusto equilibrio tra risorsa economica per i pescatori locali e conservazione della biodiversità. Il programma «Blue Belt», un’iniziativa del Regno Unito in collaborazione con la Blue Marine Foundation, cerca allo stesso tempo di dare un’unità alle aree marine protette delle isole inglesi dell’Atlantico meridionale..

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Un luogo di riproduzione per i pesci balena?« I pesci balena, spiega Alexandra, sono massicciamente presenti tra ottobre e marzo, e énon si sa esattamente perché si riuniscano. Ma, è certamente l’unico posto al mondo ’dove ci sono tanti maschi quanto femmine. Si suppone quindi che ’siano magari ù lì per riprodursi. â » Dato che, sebbene non ci siano immagini, due testimonianze di isolani riportano accoppiamenti.’Qui, êracconta Alexandra, à da diversi anni, dei gruppi puntuali sono  regolarmente osservati « dall’equipaggio marino del Saint Helena National Trust con, a febbraio 2019, un raggruppamento record di 80 individui. Essendo geneticamente diversi da altre popolazioni, è in corso l’elaborazione di un catalogo di foto-identificazione. Attualmente conta poco più di 277 individui. Un programma è anche condotto dal Georgia Aquarium di Atlanta e dal Dr. Alister Dove, specialista dell’espécie, in collaborazione con il St Helena National Trust (SHNT), per conoscere meglio il loro comportamento. L’anno scorso, assistito da Cameron Perry, il suo dottorando, ha fissato in particolare dei tag su 5 individui per seguire i loro spostamenti. Vorrebbe anche poterli equipaggiare con telecamere fissate sul dorsale, sperando di avere la fortuna di filmare un accoppiamento, che sarebbe un evento storico! Pesce balena equipaggiato con un tag telecamera sul dorso. Raccoglierà 20 ore di preziose immagini della sua intimità prima di staccarsi da solo. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures[/caption]éLa nascita dei pesci farfallaéIntorno all’isola, ci sono circa una centinaia di siti di immersione censiti dai due centri locali: relitti innumerevoli, grotte, pareti… Abitati da una fauna onnipresente che, secondo le stagioni, riserva alcune belle sorprese. La riproduzione dei pesci farfalla, nel mese di febbraio, è una di queste. «èI giovani éappena nati si contano allora a migliaia, racconta Alexandra. Mi è successo di non vedere più Rémi, nonostante fosse a épochi metri da me, tanto erano numerosi! »» E i grandi pelagici, quando i giovani sono ovunque, si precipitano a loro volta. Seriola, dorado, lamponi e diavoli del mare cileni ( .

éGigantesca nuvola di pesci farfalla intorno al relitto della Papa Nui, un vecchio vapore che giace nella James Bay tra i 6 e i 12 metri di profondità. Un posto perfetto per l’apnea. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures

A gennaio e febbraio, non è raro osservare le tartarughe verdi in fase di riproduzione sott’acqua o in superficie dalla barca. Una popolazione di delfini maculati pantropicali, rispettata dai pescatori, si è stabilita al largo di Jamestown, la capitale. Estremamente giocosi, a volte regalano ai subacquei delle spettacolari acrobazie. Da giugno a dicembre, anche se raramente si incontrano in immersione, le megattere passano al largo. Anche i solitari squali martello frequentano le acque dell’isola e si vedono spesso, dalla barca, le loro pinne che emergono in superficie. La vita brulica, ovunque. à Alcuni relitti hanno dei guardiani piuttosto intimidatori, come questa murena tigre (Enchelycore anatina) che, di notte, sorveglia il ponte del Bedgellet. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures[/caption]èDelle spe écie endemiche, in mare e a  terraBothus mellissi), il pesce palla a naso appuntito di Sant’Elena ( Canthigaster sanctahelenae) ’e i famosi pesci farfalla di Sant’Elena ( éChaetodon sanctahelenaeù ), autentici emblemi della fauna marina dell’isola. Ma rimangono probabilmente molte altre da identificare e catalogare. é Il pesce scatola a naso appuntito di Sant’Elena è una delle specie endemiche dell’isola. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures[/caption] énéAnche gli uccelli marini, beneficiando della tranquillità di Sant’Elena e dell’immensa oceanica a loro disposizione, sono ovunque. Suole, sterne, anche fetonti e noddi. Diversi studi sono attualmente in corso, soprattutto sui procellarie di Castro che popolano l’isola. «èSembra che si tratti di una sotto-specie endemica , spiega Alexandra, che si sarebbe differenziata ’dalle altre specie vicine per forza d’isolamento ». Per promuovere la riproduzione degli uccelli, si arriva persino ad aiutarli offrendo loro dei ripari!.

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Des espèces endémiques, en mer et à terre
Chaque année, de nouvelles espèces de poissons sont découvertes sur les récifs qui entourent l’île, dont plus d’une vingtaine sont endémiques, comme le rombou de Sainte-Hélène (Bothus mellissi), le canthigaster à nez pointu de Sainte-Hélène (Canthigaster sanctahelenae) et les fameux poissons-papillons de Sainte-Hélène (Chaetodon sanctahelenae), véritables emblèmes de la faune marine de l’île. Mais il reste sans doute encore beaucoup d’entre elles à identifier et à répertorier.

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Alexandra e Rémi hanno passato sei settimane sul posto e le immagini che hanno riportato testimoniano una biodiversità ancora preservata. «’Quello che vogliamo mostrare oggi, con il nostro documentario, ’concludono, èè soprattutto il lavoro straordinario di conservazione che può éessere svolto da una piccolissima popolazione, senza grandi mezzi, su un territorio molto piccolo. è un messaggio di ésperanza per la conservazione del nostro pianeta ée d’carico di èstoria à Scoperta dai portoghesi all’inizio del XVI secolo, la piccola isola, punto di passaggio sulle rotte marittime dell’Atlantico meridionale, ha suscitato, da allora, molte bramosie! I grandi imperi, attratti soprattutto dalle sue risorse di acqua dolce, si sono a lungo contesi la piccola terra. E l’introduzione di animali domestici, inerente a ogni colonizzazione, come capre, gatti e ratti, ha inoltre portato all’estinzione di certe specie indigene. Nel corso della sua storia, ha poi ospitato diversi ospiti illustri: dopo la sconfitta di Waterloo, Napoleone I vi trascorse gli ultimi anni della sua vita, sei anni in esilio per l’Imperatore deposto che morì sull’isola nel 1821. Ospitò anche Charles Darwin nella sua ricerca naturalistica, e nel 1967, Jacques-Yves Cousteau fece scalo con la’Calypso , durante l’esplorazione raccontata in .

Calypso, lors de l’expédition narrée dans Compagnons de plongée.

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Attività êDue centri subacquei sono attualmente installati sull’isola:Dive Saint HelenaLe pluvier de Sainte-Hélène
Parmi les six espèces terrestres d’oiseaux endémiques qui peuplaient l’île, une seule a survécu : le pluvier de Sainte-Hélène, dont il ne restait, à la fin des années 90, que quelques dizaines d’individus. Mais les efforts des habitants et des autorités ont payé puisque la population est aujourd’hui de 545 adultes ! Chaque année, en janvier, les zones protégées sont surveillées et des comptages effectués par des membres de l’ONG Saint Helena National Trust et par des bénévoles, témoignage de l’engagement sans faille de la communauté insulaire pour la sauvegarde de son patrimoine naturel.

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Pratique

Deux centres de plongée sont actuellement installés sur l’île :
Dive Saint Helena et Sub Tropic Adventures.Temperatura dell’acqua: da 19 °C a 25 °C.
Migliore visibilità: intorno ai 40 metri, tra dicembre e maggio.
L’isola è servita, dal Sudafrica, dalla compagnia Ufficio del turismo di Sant’Elena.Airlink Airlink.

Immersioni per tutti i livelli. È proposto anche lo snorkeling.