Em nosso imaginário coletivo, Sainte-Hélènão se parece com à uma terra batida pelos ventos, lugar de’exílio, árida, perdida no meio de lugar nenhum. Não é’nada disso. Certamente, a pequena îilha vulcânica está bem isoladaéno meio do’Atlântico Sul, à prèa mais de 2000 quilôèmetros da terra mais próxima, mas ela está repleta de vida! Quando Alexandra Childs e Rémi Demarthon, de volta das filmagens há algumas semanas, respondem às nossas perguntas, o encantamento deles permanece intacto. Ela é bióloga, ele é documentarista da vida selvagem e naturalista, e ambos são apneístas e mergulhadores. Quando a ideia de um filme dedicado à ilha basáltica toma forma, eles inicialmente imaginam dedicá-lo aos tubarões-baleia. Alexandra, durante uma longa estadia nas Maldivas, trabalhou para o programa de pesquisa Maldives Whale Shark Research Programme e ouviu falar dessa ilha perdida onde se concentra uma importante população. Mas, muito rapidamente, em uma primeira inspeção, eles entendem o quanto seria redutivo limitar Sainte-Hélène aos gigantes: sua riqueza está não apenas sob a água, mas também em terra, e na luta de todos os seus habitantes para preservá-la. Após vários meses de pesquisa e escrita, eles se lançam na aventura e desembarcam na ilha para realizar Sainte-Hélène, bastião da biodiversidade, um documentário natural de 52 minutos. A ilha, embora ainda não tenha revelado todos os seus segredos, abrigaria cerca de 500 espécies endêmicas e superaria as ilhas Galápagos em termos de biodiversidade por hectare.

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Até 2017, o único meio de alcançar a pequena terra consistia em embarcar no barco que partia da África do Sul, a cada seis semanas, para reabastecê-la. Eram necessários seis dias de mar! Mas, desde então, um pequeno aeroporto foi construído e dois voos semanais, na alta temporada, partem da Cidade do Cabo e de Joanesburgo. A situação está mudando. E, proteger este tesouro, se o turismo se desenvolver nos próximos anos, torna-se ainda mais importante. De fato, nos últimos anos, os cerca de 4.500 habitantes do pequeno protetorado britânico, muito apegados ao seu patrimônio natural, se mobilizam para proteger sua ilha, com o apoio de seu governo. Em 2016, uma AMP foi criada, incluindo a zona de 200 milhas marítimas ao redor da ilha, reforçando a proibição da pesca por barcos estrangeiros instaurada há quase 40 anos. Somente a pesca artesanal, praticada pelos profissionais locais, é autorizada. Portanto, imagina-se facilmente o quanto uma boa gestão do turismo será indispensável..

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Avaliar os recursos marinhos da ilhahoje, as missões científicas se multiplicam para melhor conhecer a fauna e a flora locais. E, com vistas ao desenvolvimento sustentável, os recursos marinhos da ilha começam a ser analisados. É o caso, por exemplo, dos atuns amarelos cujos deslocamentos estão sendo estudados. « le
Aujourd’hui, les missions scientifiques se multiplient pour mieux connaître la faune et la flore locales. Et, dans un souci de développement durable, les ressources marines de l’île commencent à être analysées. C’est le cas par exemple des thons jaunes dont on étudie notamment les déplacements. « Marcando alguns animais com tags, mas também injetando um antibiótico que atua como biomarcador nos otólitos, explica Alexandra, podemos colher informaçõesévaliosas quandoéeles são pescados, como sua velocidade de crescimento e seu’ « êché» âge. Os primeiros estudos parecem indicar que os atuns são relativamente sedentários, o que permitirá uma melhor gestão dos estoques pesqueiros. Outros programas dizem respeito às lagostas,. Les premières études semblent ainsi indiquer que les thons sont relativement sédentaires, ce qui permettra une meilleure gestion des stocks halieutiques. D’autres programmes concernent les langoustes, Palinurus equinatus, bem como uma espécie de cigala, Scyllarides obturus, que é endêmica das três ilhas protetorados ingleses do Atlântico: Sainte-Hélène, Ascensão e Tristão da Cunha. Trata-se, ao mesmo tempo, de determinar como as populações se renovam e qual é o seu perímetro de deslocamento. A ideia, mais uma vez, é encontrar o equilíbrio certo entre recurso econômico para os pescadores locais e preservação da biodiversidade. « Blue Belt », um programa do Reino Unido em parceria com a Blue Marine Foundation, busca dar unidade às áreas marinhas protegidas das ilhas inglesas do Atlântico Sul..

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Um local de reprodução para os tubarões-baleia?« Os tubarões-baleia, explica Alexandra, estão massivamente presentes entre outubro e março, eénão se sabe exatamente por que eles se reúnem. Mas,’em todo caso, é o único lugar no mundo onde’há tantas fêmeas quanto machos. Supõe-se, portanto, queù eles estão talvezâaqui para se reproduzir.’» Além disso, embora não haja imagens, dois relatos de insulares relatam acasalamentos.êAqui,à conta Alexandra, há vários anos, « há agrupamentos pontuais regularmente observados pela equipe marinha do Saint Helena National Trust com, eméfevereiro de 2019, um registro de 80 indivíduosé. Sendo geneticamente diferentes de outras populações, um catálogo de foto-identificação está atualmente em desenvolvimento. Atualmente, conta com pouco mais de 277 indivíduos. Um programa também está sendo conduzido pelo Georgia Aquarium de Atlanta e o Dr. Alister Dove, especialista na espécie, em parceria com o St Helena National Trust (SHNT), para melhor entender o comportamento deles. No ano passado, com o auxílio de Cameron Perry, seu doutorando, ele fixou tags em 5 indivíduos para seguir seus movimentos. Ele também quer colocá-los com câmeras fixadas na dorsal, na esperança de ter a chance de filmar um acasalamento, o que seria inédito!èTubarão-baleia equipado com um tag câmera em sua dorsal. Isto permitirá coletar 20 horas de imagens preciosas de sua intimidade antes de se desprender por si só. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures[/caption]és par l’éO nascimento dos peixes-borboletaéAo redor da ilha, existem cerca de uma centena de locais de mergulho catalogados pelos dois centros locais: inúmeros naufrágios, cavernas, desfiladeiros… Habitados por uma fauna onipresente que, ao sabor das estações, reserva algumas belas surpresas. A reprodução dos peixes-borboleta, no mês de fevereiro, é uma delas. « »Os juvenis recém-nascidos então são contados aos milhares.

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Aconteceu de eu não conseguir mais ver Rémi, emboraele estivesseéapenas alguns metros de mim, tantos eram! » E os grandes pelágicos, quando os juvenis estão por toda parte, se apressam também. Sériolas, dourados, xirafas-do-mar e arraias-chilenas ( é»

) também vêm aproveitar o banquete.  » Em uma água’de um azulé elétrico, profundo, ondeéa visibilidade é à geralmente entre 25 e 30 metros,ècomenta Rémi, éa vista é excepcional! » Et les grands pélagiques, lorsque les juvéniles sont partout, se précipitent à leur tour. Sérioles, dorades coryphènes, wahoos et diables de mer chiliens (»

Gigantesca nuvem de peixes-borboleta ao redor do naufrágio Papa Nui, um antigo vapor que repousa na baía de James entre 6 e 12 metros de profundidade. Um local perfeito para o mergulho livre. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures

Em janeiro e fevereiro, não é raro observar tartarugas-verdes em período de reprodução sob a água ou na superfície do barco. Uma população de golfinhos manchados pantropicais, respeitada pelos pescadores, também se estabeleceu ao largo de Jamestown, a capital. Extremamente brincalhões, às vezes brindam os barcos de mergulho com saltos espetaculares. De junho a dezembro, mesmo que raramente vistos em mergulho, as baleias-jubarte cruzam ao largo. Tubarões-martelo solitários também frequentam as águas da ilha e frequentemente, do barco, vê-se suas nadadeiras aflorem na superfície. A vida é abundante, onipresente.Certas embarcações naufragadas têm guardiões um tanto intimidantes, como esta moreia tigre (Enchelycore anatina) que vigia à noite no convés do Bedgellet. © Alexandra Childs e Rémi Demarthon / Fathom Pictures’Esp éécies endù êmicas, no mar eé em terraénéTodos os anos, novas espécies de peixes são descobertas nos recifes que cercam a ilha, das quais mais de vinte são endêmicas, como o linguado de Sainte-Hélène (èBothus mellissi ), o baiacu de nariz pontudo de Sainte-Hélène ( Canthigaster sanctahelenae)’e os famosos peixes-borboleta de Sainte-Hélène (Chaetodon sanctahelenae , conta Alexandra..

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Des espèces endémiques, en mer et à terre
Chaque année, de nouvelles espèces de poissons sont découvertes sur les récifs qui entourent l’île, dont plus d’une vingtaine sont endémiques, comme le rombou de Sainte-Hélène (Bothus mellissi), le canthigaster à nez pointu de Sainte-Hélène (Canthigaster sanctahelenae) et les fameux poissons-papillons de Sainte-Hélène (Chaetodon sanctahelenae), véritables emblèmes de la faune marine de l’île. Mais il reste sans doute encore beaucoup d’entre elles à identifier et à répertorier.

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Les oiseaux marins, eux aussi, profitant de la quiétude de Sainte-Hélène et de l’immensité océanique à leur portée, sont partout. Des fous, des sternes, également des paille-en-queue et des noddis. Plusieurs études sont actuellement en cours, notamment sur les océanites de Castro qui peuplent l’île. « Il s’agirait d’une sous-espèce, endémique, explique Alexandra, qui se serait différenciée d’autres espèces proches à force d’isolement ». Pour favoriser la reproduction des oiseaux, on va jusqu’à les aider en leur proposant des abris !

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Alexandra et Rémi ont passé six semaines sur place et les images qu’ils ont ramenées témoignent d’une biodiversité encore préservée. « Ce que nous voulons montrer aujourd’hui, avec notre documentaire, concluent-ils, c’est avant tout le travail de conservation extraordinaire qui peut être mené par une toute petite population, sans gros moyens, sur un tout petit territoire. C’est un message d’espoir pour la préservation de notre planète. »

Une île chargée d’histoire
Découverte par les Portugais au début du XVIe siècle, la petite île, relais sur les routes maritimes de l’Atlantique Sud, a suscité, depuis, bien des convoitises ! Les grands empires, attirés notamment par ses ressources en eau douce, se sont longtemps disputé la petite terre. Et l’introduction d’animaux domestiques, inhérente à toute colonisation, comme les chèvres, les chats et les rats, a d’ailleurs conduit à l’extinction de certaines espèces indigènes. Au gré de son histoire, elle a ensuite accueilli bien des hôtes illustres : au lendemain de la défaite de Waterloo, Napoléon 1er y passera les dernières années de sa vie, six ans d’exil pour l’Empereur déchu qui meurt sur l’île en 1821. Elle accueillera également Charles Darwin dans sa quête naturaliste, puis, en 1967, Jacques-Yves Cousteau y fait escale avec la Calypso, lors de l’expédition narrée dans Compagnons de plongée.

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Une forêt tropicale humide
La majeure partie des 122 km² de l’île est couverte de plaines venteuses et plutôt désertiques, bordée de hautes falaises sur lesquelles nichent les oiseaux marins. Mais, au coeur de Sainte-Hélène, les 81 hectares du parc de Diana’s Peak abritent une forêt tropicale humide qui recouvrait autrefois presque toute sa superficie. Souvent noyée dans les nuages, elle culmine à 823 mètres d’altitude, et l’on y compte une multitude d’espèces végétales, parmi lesquelles des fougères endémiques menacées. C’est là aussi que l’on peut découvrir celui qui serait l’isopode le plus rare au monde, le cloporte jaune à épines.

Le pluvier de Sainte-Hélène
Parmi les six espèces terrestres d’oiseaux endémiques qui peuplaient l’île, une seule a survécu : le pluvier de Sainte-Hélène, dont il ne restait, à la fin des années 90, que quelques dizaines d’individus. Mais les efforts des habitants et des autorités ont payé puisque la population est aujourd’hui de 545 adultes ! Chaque année, en janvier, les zones protégées sont surveillées et des comptages effectués par des membres de l’ONG Saint Helena National Trust et par des bénévoles, témoignage de l’engagement sans faille de la communauté insulaire pour la sauvegarde de son patrimoine naturel.

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Pratique

Deux centres de plongée sont actuellement installés sur l’île :
Dive Saint Helena et Sub Tropic Adventures.
Plongées pour tous les niveaux. Du snorkeling est également proposé.
Office du tourisme de Sainte-Hélène.
Température de l’eau : de 19 °C à 25 °C.
Meilleure visibilité : autour de 40 mètres, entre décembre et mai.
L’île est desservie, depuis l’Afrique du Sud, par la compagnie Airlink.

Isabelle Croizeau