Desde 2017, el equipo de Under the Pole surca los mares, entre el Ártico y el Pacífico. La misión actual, DeepHope, tiene como objetivo, desde julio de 2018, recolectar coral mesofótico entre 30 y 150 metros de profundidad, con la esperanza de restaurar los corales de superficie. En abril, batieron un récord al recoger una muestra a 172 metros en las profundidades del archipiélago de Gambier en la Polinesia Francesa. A principios de abril, en el archipiélago de Gambier en la Polinesia Francesa, Ghislain Bardout, cofundador de las expediciones Under The Pole, y dos buceadores de su equipo, batieron un récord: recolectaron un coral mesofótico a 172 metros de profundidad, un espécimen de Leptoseris hawaiiensis. « He esperado tales descubrimientos durante 40 años », declara Michel Pichon, investigador para el Criobe. Los científicos habían notado, de hecho, que los corales migraban hacia los fondos marinos. Este hallazgo confirma por tanto a los investigadores en la idea de que los corales se han adaptado a condiciones de vida drásticas y que han encontrado refugio en el fondo de los océanos para desarrollarse allí. Según Laeticia Hédouin, investigadora del CNRS en el Centro de Investigación Insular y Observatorio del Medio Ambiente « la recolección de este coral mesofótico plantea nuevas preguntas intrigantes sobre su capacidad para vivir en estos entornos hostiles. »
Hoy sabemos que los corales cercanos a la superficie están amenazados y « las probabilidades de supervivencia de los arrecifes son muy bajas frente a los cambios sin precedentes que sufre el planeta », explica Laetitia Hédouin. Sin embargo, gracias a este estudio, se permite la esperanza, los investigadores han descubierto que « más del 60% de las especies de corales de superficie son capaces de colonizar las profundidades. […] Hoy representan una verdadera esperanza para restaurar los arrecifes a través de un aporte de larvas que puedan volver a colonizar la superficie. », asegura Laetitia Hédouin. Los buceadores de Under The Pole tienen la misión de recolectar muestras de estos corales profundos para permitir que los investigadores los estudien. Su objetivo es « probar las hipótesis sobre la capacidad de los entornos coralinos mesofóticos para servir de refugio y su papel en la recolonización de los arrecifes degradados », precisa Michel Pichon.
El fruto de la colaboración entre científicos y buceadoresLa alianza del equipo de Under The Pole y los científicos del Criobe dio lugar al proyecto DeepHope. En efecto, el buceo científico está generalmente limitado a 30 metros de profundidad, debido a un marco legal estricto y una falta de competencias. Esto restringe las investigaciones a las aguas superficiales e impide un gran número de descubrimientos. Para Michel Pichon, « esta colaboración entre científicos y buceadores muy especializados es una revolución para la investigación submarina, el buceo técnico en reciclador es sin duda la técnica de elección para este tipo de estudio. » Estas inmersiones en reciclador han permitido recolectar eficientemente 4000 muestras en el espacio de un año.
El programa DeepHope terminará en junio. Los resultados de la expedición se presentarán en el Congreso Internacional sobre Arrecifes de Coral en 2020, en Bremen, Alemania. Pero la aventura no termina ahí, el equipo inicia una nueva misión en Moorea, en agosto de 2019. « Asumiremos un nuevo desafío, el de la inmersión en saturación », afirma Ghislain Bardout. En el marco de este nuevo estudio, el equipo de Under The Pole III ha diseñado un hábitat submarino llamado «la cápsula» que permite a los buceadores pasar varios días bajo el agua. Aunque continúan sus inmersiones en el entorno mesofótico en paralelo, sus investigaciones principales se desarrollarán en esta cápsula, ubicada entre 12 y 20 metros de profundidad, para estudiar un momento clave de la vida del coral: su reproducción sexual.
Foto de portada © Franck Gazzola / Under The Pole / Zeppelin Network
Julien Barletta