Sinds 2017 doorkruist het team van Under the Pole de zeeën, tussen de Arctische en de Stille Oceaan. De huidige missie, DeepHope, is sinds juli 2018 gericht op het verzamelen van mesofotisch koraal tussen 30 en 150 meter diepte, in de hoop de oppervlaktekoralen te herstellen. In april hebben ze een record gebroken door een monster te nemen op 172 meter diepte in de archipel van Gambier in Frans-Polynesië. Begin april, in de archipel van Gambier in Frans-Polynesië, heeft Ghislain Bardout, mede-oprichter van de expedities Under The Pole, en twee duikers van zijn team, een record gebroken: ze hebben een monster van mesofotisch koraal genomen op 172 meter diepte, een exemplaar van Leptoseris hawaiiensis. « Ik heb 40 jaar op dergelijke ontdekkingen gewacht », verklaart Michel Pichon, onderzoeker voor het Criobe. Wetenschappers hadden inderdaad opgemerkt dat koralen naar de zeebodem migreerden. Deze vondst bevestigt dus de onderzoekers in het idee dat koralen zich hebben aangepast aan drastische levensomstandigheden en hun toevlucht hebben gevonden op de bodem van de oceaan om zich daar te ontwikkelen. Volgens Laeticia Hédouin, onderzoeksleider CNRS bij het Centrum voor Eilandonderzoek en Milieuobservatorium « de verzameling van dit mesofotische koraal roept nieuwe intrigerende vragen op over hun vermogen om in deze vijandige omgevingen te leven. »
We weten vandaag dat de koralen dicht bij het oppervlak bedreigd zijn en « de overlevingskansen van de riffen zijn zeer gering tegenover de ongekende veranderingen die de planeet ondergaat » legt Laetitia Hédouin uit. Dankzij deze studie is er echter hoop; onderzoekers hebben ontdekt dat « meer dan 60% van de soorten oppervlaktekoralen in staat zijn de diepte te koloniseren. […] Ze vertegenwoordigen vandaag een echte hoop om de riffen te herstellen door een aanvoer van larven die het oppervlak opnieuw kunnen koloniseren. », verzekert Laetitia Hédouin. De duikers van Under The Pole hebben de missie om monsters te verzamelen van deze diepe koralen zodat wetenschappers ze kunnen bestuderen. Hun doel is om « de hypothesen te testen over het vermogen van mesofotische koraalhabitats om als toevlucht te dienen en hun rol in de herbevolking van aangetaste riffen », preciseert Michel Pichon.
Het resultaat van de samenwerking tussen wetenschappers en duikersDe alliantie van het team van Under The Pole en de wetenschappers van Criobe heeft het project voortgebracht DeepHope. Inderdaad, wetenschappelijke duik is meestal beperkt tot 30 meter diepte, vanwege een strikte wettelijke kader en een gebrek aan vaardigheden. Dit beperkt het onderzoek tot oppervlaktewateren en verhindert veel ontdekkingen. Voor Michel Pichon, « deze samenwerking tussen wetenschappers en zeer gespecialiseerde duikers is een revolutie voor het onderwateronderzoek, technische duik met rebreathers is ongetwijfeld de techniek bij uitstek voor dit soort studies. » Deze duiken met rebreathers hebben het mogelijk gemaakt om in de loop van een jaar effectief 4000 monsters te verzamelen.
Het programma DeepHope zal in juni eindigen. De resultaten van de expeditie zullen worden gepresenteerd op het Internationale Congres over Koraalriffen in 2020, in Bremen, Duitsland. Maar het avontuur eindigt daar niet, het team begint in augustus 2019 met een nieuwe missie op Moorea. « We zullen een nieuwe uitdaging aangaan, die van het verzadiging duiken », bevestigt Ghislain Bardout. In het kader van deze nieuwe studie heeft het team van Under The Pole III een onderwaterhabitat ontworpen genaamd ‘de capsule’, waardoor de duikers meerdere dagen onder water kunnen blijven. Hoewel ze hun duiken in de mesofotische omgeving parallel voortzetten, zal hun belangrijkste onderzoek plaatsvinden in deze capsule – op een diepte tussen 12 en 20 meter – om een cruciaal moment in het leven van koraal te bestuderen: zijn seksuele voortplanting.
Omslagfoto © Franck Gazzola / Under The Pole / Zeppelin Network
Julien Barletta