Dal 2017, il team di Under the Pole naviga i mari, tra l’Artico e il Pacifico. La missione attuale, DeepHope, mira, dal luglio 2018, a raccogliere coralli mesofotici tra 30 e 150 metri di profondità, nella speranza di restaurare i coralli di superficie. Ad aprile, hanno battuto un record prelevando un campione a 172 metri nelle profondità dell’arcipelago delle Gambier in Polinesia francese. All’inizio di aprile, nell’arcipelago delle Gambier in Polinesia francese, Ghislain Bardout, co-fondatore delle spedizioni Under The Pole, e due subacquei del suo team, hanno battuto un record: hanno prelevato un corallo mesofotico a 172 metri di profondità, un esemplare di Leptoseris hawaiiensis. « Ho aspettato tali scoperte per 40 anni », dichiara Michel Pichon, ricercatore per il Criobe. Gli scienziati avevano, in effetti, notato che i coralli migravano verso i fondali marini. Questa scoperta rafforza quindi i ricercatori nell’idea che i coralli si siano adattati a condizioni di vita drastiche e che abbiano trovato rifugio nei fondali oceanici per svilupparsi. Secondo Laeticia Hédouin, responsabile della ricerca CNRS al Centro per la Ricerca Insulare e Osservatorio dell’Ambiente « la raccolta di questo corallo mesofotico solleva nuove domande intriganti sulla loro capacità di vivere in questi ambienti ostili. »
Oggi si sa che i coralli vicini alla superficie sono minacciati e « le possibilità di sopravvivenza delle scogliere sono molto basse di fronte ai cambiamenti senza precedenti che subisce il pianeta » spiega Laetitia Hédouin. Tuttavia, grazie a questo studio, la speranza è consentita, i ricercatori hanno scoperto che « oltre il 60% delle specie di coralli di superficie è in grado di colonizzare le profondità. […] Oggi rappresentano una vera speranza per restaurare le scogliere attraverso un apporto di larve che possono tornare a colonizzare la superficie. », assicura Laetitia Hédouin. I subacquei di Under The Pole hanno il compito di raccogliere campioni di questi coralli profondi per permettere ai ricercatori di studiarli. Il loro obiettivo è « testare le ipotesi riguardanti la capacità degli ambienti corallini mesofotici di fungere da rifugio e il loro ruolo nel ricolonizzare le scogliere degradate », precisa Michel Pichon.
Il frutto della collaborazione tra scienziati e subacqueiL’alleanza del team di Under The Pole e degli scienziati del Criobe ha dato vita al progetto DeepHope. In effetti, l’immersione scientifica è generalmente limitata a 30 metri di profondità, a causa di un quadro legale rigido e di una mancanza di competenze. Ciò limita le ricerche alle acque superficiali e impedisce un gran numero di scoperte. Per Michel Pichon, « questa collaborazione tra scienziati e subacquei altamente specializzati è una rivoluzione per la ricerca sottomarina, l’immersione tecnica con il rebreather è senza dubbio la tecnica di scelta per questo tipo di studio. » Queste immersioni con rebreather hanno permesso di raccogliere efficacemente 4000 campioni in un anno.
Il programma DeepHope si concluderà a giugno. I risultati della spedizione saranno presentati al Congresso Internazionale sulle Scogliere Coralline nel 2020, a Brema in Germania. Ma l’avventura non finisce qui, il team inizia una nuova missione a Moorea, nell’agosto 2019. « Affronteremo una nuova sfida, quella dell’immersione a saturazione », afferma Ghislain Bardout. Nell’ambito di questo nuovo studio, il team di Under The Pole III ha progettato un habitat sottomarino chiamato «la capsula» che permette ai subacquei di trascorrere diversi giorni sott’acqua. Sebbene continuino le loro immersioni nell’ambiente mesofotico in parallelo, le loro ricerche principali si svolgeranno in questa capsula – situata tra 12 e 20 metri di profondità – per studiare un momento chiave della vita del corallo: la sua riproduzione sessuata.
Foto di copertina © Franck Gazzola / Under The Pole / Zeppelin Network
Julien Barletta