Desde 2017, a equipe da Under the Pole percorre os mares, entre o Ártico e o Pacífico. A missão atual, DeepHope, visa, desde julho de 2018, coletar coral mesofótico entre 30 e 150 metros de profundidade, na esperança de restaurar os corais de superfície. Em abril, eles bateram um recorde ao coletar uma amostra a 172 metros nas profundezas do arquipélago de Gambier na Polinésia Francesa. No início de abril, no arquipélago de Gambier na Polinésia Francesa, Ghislain Bardout, co-fundador das expedições Under The Pole, e dois mergulhadores de sua equipe, bateram um recorde: eles coletaram um coral mesofótico a 172 metros de profundidade, um espécime de Leptoseris hawaiiensis. « Esperei por descobertas assim há 40 anos », declara Michel Pichon, pesquisador do Criobe. Os cientistas notaram, de fato, que os corais estavam migrando para o fundo do mar. Essa descoberta conforta os pesquisadores na ideia de que os corais se adaptaram a condições de vida drásticas e encontraram refúgio no fundo dos oceanos para se desenvolver. Segundo Laeticia Hédouin, pesquisadora do CNRS no Centro de Pesquisa Insular e Observatório do Meio Ambiente « a coleta desse coral mesofótico levanta novas questões intrigantes sobre sua capacidade de viver nesses ambientes hostis. »
Hoje sabemos que os corais próximos à superfície estão ameaçados e « as chances de sobrevivência dos recifes são muito baixas frente às mudanças sem precedentes que o planeta enfrenta » explica Laetitia Hédouin. No entanto, graças a este estudo, a esperança é permitida, os pesquisadores descobriram que « mais de 60% das espécies de corais de superfície são capazes de colonizar as profundezas. […] Eles representam hoje uma verdadeira esperança para restaurar os recifes por meio de um aporte de larvas que podem recolonizar a superfície. », assegura Laetitia Hédouin. Os mergulhadores da Under The Pole têm a missão de coletar amostras desses corais profundos para permitir que os pesquisadores os estudem. O objetivo deles é « testar as hipóteses sobre a capacidade dos ambientes corais mesofóticos de servir como refúgio e seu papel na repopulação dos recifes degradados », especifica Michel Pichon.
O fruto da colaboração entre cientistas e mergulhadoresA aliança da equipe da Under The Pole e dos cientistas do Criobe deu origem ao projeto DeepHope. De fato, o mergulho científico é geralmente limitado a 30 metros de profundidade, devido a um quadro legal rígido e uma falta de competências. Isso restringe as pesquisas às águas de superfície e impede um grande número de descobertas. Para Michel Pichon, « essa colaboração entre cientistas e mergulhadores altamente especializados é uma revolução para a pesquisa submarina, o mergulho técnico em reciclador é, sem dúvida, a técnica de escolha para esse tipo de estudo. » Essas imersões em reciclador permitiram coletar eficazmente 4000 amostras em um ano.
O programa DeepHope terminará em junho. Os resultados da expedição serão apresentados no Congresso Internacional sobre Recifes Corais em 2020, em Bremen, na Alemanha. Mas a aventura não termina aí, a equipe inicia uma nova missão em Moorea, em agosto de 2019. « Enfrentaremos um novo desafio, o de mergulho em saturação », afirma Ghislain Bardout. No âmbito desse novo estudo, a equipe da Under The Pole III concebeu um habitat submarino chamado « a cápsula » permitindo aos mergulhadores passarem vários dias debaixo d’água. Embora continuem suas imersões no ambiente mesofótico em paralelo, suas pesquisas principais ocorrerão nesta cápsula – situada entre 12 e 20 metros de profundidade – para estudar um momento chave da vida do coral: sua reprodução sexuada.
Foto de capa © Franck Gazzola / Under The Pole / Zeppelin Network
Julien Barletta