À distância, uma sombra surge no azul. Os contornos da silhueta se desenham lentamente. Como saído de um sonho, um animal fantástico aparece em nosso campo de visão. Deslizando delicadamente em nossa direção, uma raia manta vem ao nosso encontro. Momento mágico… Como se estivéssemos cortados do mundo e do tempo, os movimentos graciosos e aéreos desta raia extraordinária nos hipnotizam e se gravam para sempre na nossa memória. Um encontro maravilhoso que só a mãe Natureza pode nos oferecer!
1- Estou confuso: a raia manta dos recifes (Mobula alfredi) aparentemente seria a espécie mais « comumente » encontrada, mas muitas vezes foi confundida com sua prima gigante, a grande raia manta oceânica (Mobula birostris). Além do tamanho adulto, que é maior na segunda, a coloração é uma das maneiras de identificá-las rapidamente durante o mergulho. A face dorsal da manta dos recifes possui transições de cores mais suaves e gradientes entre o preto e o branco, enquanto a manta oceânica apresenta uma coloração muito mais contrastante entre esses dois tons. Claro que esse não é o único critério, mas o tempo de observação é muitas vezes limitado…2- Recém-chegada: a ênfase na espécie Mobula alfredi é muito recente, já que foram estudos genéticos realizados em 2010 que validaram sua existência taxonômica, permitindo, assim, diferenciá-la de Mobula birostris. Sua denominação é uma homenagem ao Príncipe Alfred 1º, filho da rainha Victoria.3- Um grandalhão: A raia manta dos recifes é uma das espécies de peixes cartilaginosos mais impressionantes. Essa parenta próxima dos tubarões possui duas imensas nadadeiras peitorais que podem lhe dar uma envergadura de até mais de 5 metros! A cauda em forma de chicote é mais longa que o corpo e a boca situada em posição terminal é circundada por duas nadadeiras chamadas cefálicas. Ela não possui espinho caudal e, portanto, não representa nenhum perigo para o homem. Sua pele é coberta por finos dentículos cuja função principal é oferecer melhor fluidez nos movimentos.4- Quem falou em « pequeno » almoço?: Ao contrário do que o tamanho de sua grande boca poderia sugerir, a raia manta se alimenta principalmente de plâncton e micro-organismos. Suas nadadeiras cefálicas se desenrolam e formam um verdadeiro funil que canaliza o alimento diretamente para a boca do animal. É claro que, no meio de toda essa quantidade de plâncton ingerido, podem se infiltrar alguns peixinhos que enriquecem o cardápio.5- Um encontro regular: Como o nome indica, a melhor maneira de encontrar a raia manta dos recifes é se posicionar acima dos recifes em torno dos quais ela buscará seu alimento e também acessará um local muito importante: a estação de limpeza. As raias mantas se posicionam perto dessas áreas para usufruir da ajuda dos pequenos labridores limpadores, que as libertam de parasitas e outros elementos que se desenvolvem em seu corpo.
6- Parceiro especial: Os rémoras frequentemente acompanham as raias mantas. Eles aproveitam o tamanho imponente delas para se proteger de um possível predador e não hesitam em se alimentar dos peixes pequenos que às vezes passam perto desse grande navio-almirante. Podemos falar aqui em comensalismo entre as espécies, pois, na teoria, o rémora não incomoda a raia manta. Mas, em alguns casos, estamos à beira do parasitismo, já que o número de rémoras pode ser grande demais para um único animal carregar e, sobretudo, as marcas da « sola » do rémora podem ocasionar ferimentos em seu hospedeiro.7- Sob as luzes dos trópicos: as raias mantas dos recifes estão presentes em todo o redor da zona tropical no oceano Índico e no oceano Pacífico. Não são grandes viajantes e geralmente permanecem fiéis a uma área ou arquipélago específico. No entanto, os movimentos verticais podem ir da superfície até 500 metros de profundidade para buscar alimento.8- Uma reprodução contada: A raia manta dos recifes é ovovivípara. Os ovos eclodem no ventre da mãe após um período de gestação de 12 a 13 meses. Normalmente, nasce apenas um filhote (raramente 2), mas terá já um tamanho respeitável com uma envergadura de cerca de 1,50 m. Esses animais podem viver por cerca de trinta anos, mas as reproduções são muito espaçadas entre si e só começam com a maturidade sexual, atingida aos 6 a 8 anos… Essa baixa taxa reprodutiva contribui hoje para a fragilização das populações.
9- A lenda de fäfä tipi: Antigas lendas polinésias contam que as mantas podiam levar as embarcações dos pescadores para as profundezas. Outras mencionam que elas podiam facilmente cobrir os caçadores de pérolas em apneia com seu grande manto (do espanhol manta) para impedi-los de subir com os tesouros dos fundos marinhos. Claro que nada disso é verdade. A raia manta muitas vezes simboliza liberdade misturada à sabedoria e à humildade: essa vontade de permanecer na sombra, apesar de seu tamanho e importância.10- A proteger: Hoje, as raias mantas estão todas classificadas como espécies vulneráveis na lista vermelha de espécies ameaçadas elaborada pela UICN (União Internacional para a Conservação da Natureza). Devido à baixa migração das populações, as medidas de proteção são frequentemente locais, embora desde 2013 a regulamentação sobre a venda desta espécie tenha se tornado consideravelmente mais rígida. Ainda há um longo caminho a percorrer se desejamos continuar a observar esses animais extraordinários!
Fabien Valladier