Het onderzeese zand: een onverwacht levende wereld
We kunnen het niet vaak genoeg herhalen: zandbodems zijn vol leven. Van majestueuze elektrische roggen tot de raadselachtige tuinalen, en niet te vergeten de maanhorens en zee-egels, zand is nooit leeg van zijn bewoners. Soms wordt het zelf de hoofdrolspeler wanneer het zand zelf… leeft!
Onverwachte duik in de zeestraat van Lembeh
Op naar Indonesië, naar de beroemde zeestraat van Lembeh, een echt paradijs voor duikers die van biodiversiteit houden. Het avontuur begint zodra we het water in gaan. Na de « OK »-signalen uitgewisseld te hebben met mijn buddy, beginnen we de afdaling langs een grote zandhelling. Aan mijn rechterkant mijn teamgenoot. Iets verderop een ander duo en voor ons allen opent onze Indonesische gids de weg. Het tempo is hoog: hier wordt zelden naar de helling gekeken, want het spektakel begint veel lager. Bovendien trekt het zand, meestal onopvallend, mijn aandacht. Er klopt iets niet: het lijkt ongewoon grof. Nieuwsgierig laat ik me naar de bodem drijven om van dichterbij te bekijken.
Wanneer het zand zijn geheimen onthult
Wat ik van dichtbij observeer, overtreft al mijn verwachtingen: het « zand » is niets minder dan een tapijt bestaande uit miljoenen kleine kalkachtige spiralen. Deze zandbank is in werkelijkheid levend, gevormd door foraminiferen (“draagsters van gaten”). Deze subtiele wezens zijn verre van zeldzaam, ook al zijn ze weinig bekend bij het grote publiek: er zijn meer dan 20.000 soorten bekend, zowel fossiel als nu.
De foraminiferen: kleine mariene architecten
Foraminiferen zijn protozoa, dat wil zeggen, eencellige dieren, die een kalkachtige schelp afscheiden die een test wordt genoemd. Deze schelp kan een of meerdere kamertjes bevatten. Naarmate de foraminifeer groeit, breidt zijn cytoplasma uit en bedekt de bestaande kamer om een nieuwe « kamer » te vormen. Dit proces herhaalt zich gedurende hun hele leven, waardoor een opeenvolging van communicerende kamertjes ontstaat, vaak in een spiraal georganiseerd als een miniatuur slak.
Het dier bezet alle kamertjes en steekt door de kleine poriën van zijn schelp filamentachtige pseudopodia uit die met elkaar verbinden om een net te vormen. Dit net, waardig voor een miniatuur valstrik, stelt hem in staat om zijn prooi te vangen en te verteren. De maten variëren van microscopisch (ongeveer 50 micron, oftewel 1/20ste van een millimeter) tot enkele centimeters. De meeste meten echter ongeveer een halve millimeter.
Verschillende habitats en een verbluffende diversiteit
Foraminiferen leiden meestal een benthisch leven, waarbij ze de voorkeur geven aan beschutte zones op geringe diepte. Sommigen leven vast op harde substraten zoals rotsen, schelpen, algen of zeegras. Anderen kruipen zachtjes tussen het zand en grind, voortgedreven door hun pseudopodia. Enkele soorten, van de kleinste, leven in open water en maken dan deel uit van het plankton.
Een belangrijke ecologische rol
Naast hun ongelooflijke architectuur fascineren foraminiferen door hun overvloed. In sommige kustgebieden kan zand tot wel 90% uit hun kalkachtige skeletten bestaan. Hun belangrijke rol openbaart zich vooral in de diepe oceaan: decennium na decennium accumuleren deze skeletten zich en vormen lagen van wel 6 centimeter dik per eeuw. De foraminiferen van het geslacht Globigerina zijn bijzonder overvloedig en geven zelfs hun naam aan de « globigerine slijk ». Zo wordt geschat dat bijna 30% van de oceaanbodem, zo’n 100 miljoen km² — het equivalent van een kwart van het aardoppervlak — bedekt is met deze slijk!
Zand, veel meer dan het lijkt
De volgende keer dat je kijkt naar wat slechts een gewone zandbank lijkt te zijn, bedenk dat het een oude geschiedenis en een echt ecosysteem verbergt, net zo fascinerend als de zeldzaamste vissen.
Dit artikel, oorspronkelijk geschreven door Steven Weinberg voor de papieren editie van PLONGEZ!, is aangepast voor het web.
Afbeeldingen © Steven Weinberg.