A areia subaquática: um mundo vivo insuspeito
Nunca se repetirá o suficiente: os fundos de areia estão repletos de vida. Das majestosas raias elétricas às enigmáticas enguias de jardim, passando por náticas e espatangas, a areia nunca está vazia de seus habitantes. Às vezes, até mesmo se torna protagonista por si só quando a própria areia está… viva!
Mergulho inesperado no estreito de Lembeh
Rumo à Indonésia, no famoso estreito de Lembeh, verdadeiro paraíso para mergulhadores amantes da biodiversidade. A aventura começa assim que entramos na água. Após os sinais de « OK » trocados com o parceiro, iniciamos a descida ao longo de uma vasta inclinação arenosa. À minha direita, meu companheiro. Um pouco mais adiante, outro par e, à nossa frente, nosso guia indonésio lidera o caminho. O ritmo é acelerado: aqui, raramente se observa a inclinação, pois é muito mais abaixo que o espetáculo começa. Aliás, a areia, geralmente insignificante, chama minha atenção. Algo parece estranho: parece incomumente grosseira. Intrigado, deixo-me levar até o fundo para ver mais de perto.
Quando a areia revela seus segredos
O que observo de perto supera todas as minhas expectativas: a « areia » não é outra coisa senão um tapete constituído de milhões de minúsculas espirais calcárias. Esta bancada arenosa é, na verdade, viva, formada por foraminíferos (“portadores de buracos”). Essas criaturas discretas estão longe de serem raras, mesmo que o público em geral as conheça pouco: há mais de 20.000 espécies, fósseis e atuais.
Os foraminíferos: minúsculos arquitetos marinhos
Os foraminíferos são protozoários, ou seja, animais unicelulares, que secretam uma concha calcária chamada teste. Esta concha pode ter uma ou várias câmaras. À medida que o foraminífero cresce, seu citoplasma se expande e cobre a câmara existente para fabricar uma nova « câmara ». Este processo se repete ao longo de sua existência, dando origem a uma sucessão de câmaras comunicantes, frequentemente organizadas em forma de espiral como um caracol em miniatura.
O animal ocupa todas as câmaras e projeta através dos minúsculos poros de sua concha pseudópodes filamentares que se anastomosam para formar uma rede. Esta rede, digna de uma armadilha em miniatura, permite-lhe capturar e digerir suas presas. Os tamanhos variam do microscópico (aproximadamente 50 microns, ou 1/20 de milímetro) a alguns centímetros. No entanto, a maioria tem cerca de meio milímetro.
Habitats variados e uma diversidade surpreendente
Os foraminíferos geralmente levam uma vida bentônica, preferindo áreas abrigadas em pouca profundidade. Alguns vivem fixos em substratos duros, como rochas, conchas, algas ou fanerógamas marinhas. Outros rastejam suavemente entre areias e cascalhos, sendo movidos por seus pseudópodes. Algumas espécies, entre as menores, vivem em mar aberto, integrando-se ao plâncton.
Um papel ecológico importante
Além de sua arquitetura incrível, os foraminíferos fascinam por sua proliferação. Em algumas regiões costeiras, as areias podem ser compostas por até 90% de seus esqueletos calcários. Sua importância se revela especialmente nos fundos oceânicos: década após década, esses esqueletos se acumulam e depositam até 6 centímetros de espessura por século, formando camadas densas. Os foraminíferos do gênero Globigerina são particularmente abundantes e até dão nome ao « lodo de globigerina ». Estima-se que cerca de 30% dos fundos oceânicos, ou 100 milhões de km² — equivalente a um quarto da superfície terrestre — sejam cobertos por este lodo!
A areia, muito mais do que parece
Da próxima vez que você olhar para o que parece ser apenas uma simples duna de areia, lembre-se de que ela esconde uma história antiga e um verdadeiro ecossistema, tão fascinante quanto os mais raros dos peixes.
Este artigo, inicialmente escrito por Steven Weinberg para a edição impressa de PLONGEZ!, foi adaptado para a web.
Imagens © Steven Weinberg.