La arena submarina: un mundo viviente insospechado
Nunca se repetirá lo suficiente: los fondos arenosos están llenos de vida. Desde las majestuosas rayas torpedo hasta las enigmáticas anguilas de jardín, pasando por las náticas y los espatangos, la arena nunca está vacía de sus habitantes. A veces incluso, se convierte en protagonista por derecho propio cuando la arena misma está… ¡viva!
Inmersión inesperada en el estrecho de Lembeh
Rumbo a Indonesia, en el famoso estrecho de Lembeh, un verdadero paraíso para los buceadores amantes de la biodiversidad. La aventura comienza desde la inmersión. Tras los signos de « OK » intercambiados con el compañero, comenzamos el descenso a lo largo de una vasta pendiente arenosa. A mi derecha, mi compañero de buceo. Un poco más lejos, otro dúo y, delante de todos nosotros, nuestro guía indonesio lidera la caminata. El ritmo es rápido: aquí, rara vez se observa la pendiente, porque es mucho más abajo donde comienza el espectáculo. Además, la arena, usualmente insignificante, capta mi atención. Algo está mal: parece inusualmente gruesa. Intrigado, me dejo llevar hacia el fondo para ver más de cerca.
Cuando la arena revela sus secretos
Lo que observo de cerca supera todas mis expectativas: la « arena » no es otra cosa que una alfombra formada por millones de diminutas espirales calcáreas. Este banco arenoso está realmente vivo, formado por foraminíferos (“portadores de agujeros”). Estas discretas criaturas están lejos de ser raras, aunque el público en general las conozca poco: se registran más de 20,000 especies, fósiles y actuales.
Los foraminíferos: diminutos arquitectos marinos
Los foraminíferos son protozoos, es decir, animales unicelulares, que secretan una concha calcárea llamada test. Esta concha puede tener una o varias cámaras. A medida que el foraminífero crece, su citoplasma se expande y cubre la cámara existente para fabricar una nueva « cámara ». Este proceso se repite a lo largo de su existencia, dando origen a una sucesión de cámaras comunicantes, a menudo organizadas en forma de espiral al estilo de un caracol en miniatura.
El animal ocupa todas las cámaras y proyecta través de los diminutos poros de su concha pseudópodos filamentosos que se anastomosan para formar una telaraña. Esta telaraña, digna de una trampa en miniatura, le permite capturar y digerir sus presas. Los tamaños varían desde lo microscópico (aproximadamente 50 micras, es decir, 1/20 de milímetro) hasta unos pocos centímetros. Sin embargo, la mayoría mide alrededor de medio milímetro.
Hábitats variados y una diversidad asombrosa
Los foraminíferos generalmente llevan una vida bentónica, prefiriendo las zonas resguardadas en poca profundidad. Algunos viven fijados en sustratos duros como rocas, conchas, algas o fanerógamas marinas. Otros se desplazan lentamente entre arenas y gravas, moviéndose con sus pseudópodos. Algunas especies, entre las más pequeñas, viven en pleno agua, integrándose así al plancton.
Un papel ecológico mayor
Además de su increíble arquitectura, los foraminíferos fascinan por su profusión. En algunas regiones costeras, las arenas pueden estar compuestas hasta en un 90 % por sus esqueletos calcáreos. Su importancia se revela especialmente en los grandes fondos oceánicos: década tras década, estos esqueletos se acumulan depositando hasta 6 centímetros de grosor por siglo, formando capas densas. Los foraminíferos del género Globigerina son particularmente abundantes y dan incluso su nombre al « lodo globigerínico ». Se estima que cerca del 30 % de los fondos oceánicos, es decir, 100 millones de km² —equivalente a un cuarto de la superficie terrestre— están cubiertos por este lodo.
La arena, mucho más de lo que parece
La próxima vez que mires lo que parece ser solo un simple banco de arena, recuerda que esconde una historia antigua y un verdadero ecosistema, tan fascinante como los peces más raros.
Este artículo, inicialmente escrito por Steven Weinberg para la edición impresa de ¡BUCEO!, ha sido adaptado para la web.
Imágenes © Steven Weinberg.