La reputatie van Sint-Eustatius in het Caribisch gebied op het gebied van historische duiken staat buiten kijf. Meer recentelijk heeft het eiland zich hersteld van de doortocht van orkanen Irma en Maria door een nieuw wrak te ontdekken dat zijn onderwatermuseum heeft verrijkt…
Tekst Ruud Stelten / Foto’s Mike Harterink
Vertaling en aanpassing: Sandrine Leveugle-Souan
Witte zandstranden, een warme zee en een verfrissend biertje in een lokale bar zijn de eerste dingen waar je aan denkt als je naar het Caribisch gebied reist. Deze regio is een populaire vakantiebestemming voor mensen van over de hele wereld.
Echter, dit paradijs heeft zijn donkere kant. Elk jaar, tussen juli en oktober, laat moeder Natuur hier haar meest extreme kanten zien. In september 2017 sloegen Irma en Maria, twee van de meest gewelddadige orkanen van de Atlantische Oceaan, toe in het Caribisch gebied. Op Sint-Maarten zaaide Irma vernieling op zijn pad. Hun buren Sint-Eustatius (Statia) en Saba leden ook onder vernietiging, maar op een veel kleinere schaal.
Hoewel ze duidelijke effecten op het land hadden, veroorzaakten Irma en Maria ook impact onder water. Op Sint-Eustatius gebeurde iets buitengewoons: de orkanen verplaatsten grote hoeveelheden zand op de zeebodem, waardoor diepe kraters ontstonden rond enkele duiklocaties. Deze kraters zijn bezaaid met archeologische overblijfselen uit de koloniale periode, toen Sint-Eustatius een van de drukste havens ter wereld was. Naast de duiklocatie Triple Wreck – een van de meest bekende van het eiland – werd een historisch scheepswrak ontdekt.
Enkele dagen na de doortocht van de twee orkanen, voerde het team van duikcentrum Scubaqua meerdere duiken uit om de toestand van de locaties op Sint-Eustatius te beoordelen. Wat ze ontdekten overtrof hun stoutste verwachtingen: elke locatie was bezaaid met archeologische voorwerpen, het was alsof je in een onderwatermuseum dook. Dit is niet verwonderlijk gezien de geschiedenis van dit 25 km2² grote eiland: in de 18e eeuw was Sint-Eustatius, door de lokale bevolking Statia genoemd, een van de drukste havens ter wereld. In 1756 werd het eiland verklaard tot vrijhaven, waar goederen belastingvrij konden worden verhandeld. Elk jaar ankerden duizenden schepen in de baai om Europese goederen, Afrikaanse slaven en Caribische producten zoals suiker en rum te verhandelen. Honderden pakhuizen, volgeladen met goederen, gaven het stadje leven, en het eiland werd al snel de « gouden rots » genoemd. Bovendien speelde Sint-Eustatius een belangrijke rol tijdens de Amerikaanse Onafhankelijkheidsoorlog (1775-1783), waarin aanzienlijke hoeveelheden wapens, munitie en buskruit aan de opstandelingen werden geleverd in hun strijd voor onafhankelijkheid. Toen de vrije handel op het eiland werd afgeschaft onder Franse heerschappij in 1795, stortte de economie van de Golden Rock in en werd het eiland een vergeten kolonie.
Gezien deze ontdekkingen nam het team van Scubaqua onmiddellijk contact op met Ruud Stelten, een archeoloog gespecialiseerd in de maritieme geschiedenis van Statia, die uiteraard geïnteresseerd was in het verschijnen van deze nieuwe archeologische vondsten (het eiland telt al veel wrakken bezocht door duikers). Drie maanden later landde Ruud met acht studenten en apparatuur om de nieuwe vondsten tot in detail te documenteren op het vliegveld van Sint-Eustatius: » Volgens de beschrijvingen van Scubaqua leek het op een voorheen onbekend wrak. Het was van het grootste belang deze ontdekking zo snel mogelijk te documenteren voordat het weer bedekt zou worden door een verplaatsing van zand, of erger nog, voordat schatzoekers het wrak zouden plunderen, wat zou leiden tot onherstelbaar verlies van waardevolle informatie. »
Wanneer je aan een historisch wrak in het Caribisch gebied denkt, moet je je niet voorstellen dat de houten romp volledig intact op de zeebodem ligt. Het meeste hout wordt meestal opgegeten door Teredo navalis, een wormachtige tweekleppig weekdier, zodat de site er meestal niet uitziet als de restanten van een schip. Gewoonlijk blijven alleen anorganische objecten over, zoals een stapel ballast, kanonnen, ankers en de goederen die het schip vervoerde, zoals aardewerk, wijnflessen en persoonlijke bezittingen van de bemanning. Houtresten van de romp kunnen echter onder de ballastpaal worden gevonden. Dit hout kan worden gedateerd door middel van dendrochronologie (dateringsmethode door te kijken naar de groeiringen van boomstammen).
Na enkele dagen van voorbereidingen en een controleduik op een van de ongerepte riffen van Statia zijn de onderzoekers klaar om de enquête te beginnen. Het geluk is hen welgezind, want de omstandigheden zijn de hele week perfect, met kristalhelder water en weinig stroom. Ze beginnen hun nauwkeurige werk met het in kaart brengen van het wrak in de kleinste details. » De eerste stap bestond erin de site met de hand schoon te maken om de dunne laag sediment die het grootste deel ervan nog bedekte te verwijderen « , legt Ruud uit. » Zodra alles was schoongemaakt, was het tijd om een van de nieuwste technieken in onderwaterarcheologie toe te passen: fotogrammetrie, dat wil zeggen het creëren van een 3D-model gebaseerd op veel foto’s die vanuit verschillende hoeken zijn genomen. Als deze foto’s voldoende overlap hebben, kan een computerprogramma de relatieve positie berekenen waarop elke foto is genomen en een driedimensionale weergave van het wrak maken. Een dergelijk model is een zeer nauwkeurige documentatiemethode. Daarnaast biedt het het grote publiek de mogelijkheid om de site te bezoeken en te ontdekken zonder te hoeven duiken. Bovendien biedt een 3D-model een referentiekader, een gedetailleerde registratie van het wrak op een bepaald moment, dat kan worden gebruikt om veranderingen op de site te volgen wanneer deze is gewijzigd door natuurlijke processen of menselijke ingrepen. »
Na het nemen van de foto’s voor het 3D-model en de computer aan het werk te hebben gezet (wat enkele dagen kan duren), vervolgt het team zijn missie door een meetraster op te zetten om alle overblijfselen van het wrak in kaart te brengen. » Het zijn niet alleen de overblijfselen zelf die ons informeren over het verleden, maar ook de plaats waar ze zich ten opzichte van elkaar bevinden « , legt Stelten uit. » Het is dus van het grootste belang om de exacte locatie van elk voorwerp te documenteren. Deze metingen worden vervolgens toegevoegd aan het 3D-model. Het model is zeer nauwkeurig, maar de kleinste vondsten, zoals kleine deeltjes keramiek of glas, kunnen moeilijk te zien zijn. In theorie is het handmatig vastleggen van deze vondsten vrij eenvoudig: een meetlint wordt over de gehele lengte van het wrak gelegd, op zijn plaats gehouden door metalen pennen. Vanaf deze basislijn wordt een tweede meetlint gebruikt om de afstanden van alle overblijfselen op de site te registreren met een hoek van 90 graden tussen de twee linten. In de praktijk is deze taak echter vaak niet zo eenvoudig als het lijkt: men moet zijn drijfvermogen uitstekend beheersen om de site niet te verstoren of het zeeleven zoals koralen en sponzen te vernietigen. Bovendien kan de geringste stroming het meetlint doen buigen, waardoor er onjuiste metingen ontstaan. » Om het wrak te positioneren op een kaart van de omgeving, laat het team een boei opblazen bij punt 0 van de lijn en registreert de positie aan het oppervlak met GPS.
Voordat ze beginnen aan de volgende fase van het onderzoek, volgt het team een intensieve onderwaterfotografie cursus bij het duikcentrum. » Een van de belangrijkste aspecten van elk archeologisch onderzoeksproject is om een goede documentatie op basis van foto’s op te zetten « , legt Mike uit, een van de eigenaren van Scubaqua en onderwaterfotograaf. » Deze zijn belangrijk voor het wetenschappelijke aspect, maar ook voor de promotie van het project en de verspreiding van de resultaten bij het grote publiek. »
Gewapend met de waardevolle kennis van Mike gaat het team aan de slag om alle aspecten van de site te fotograferen, van de kleinste voorwerpen tot overzichtsfoto’s van het werk van het hele team.
Maar het verzamelen van gegevens en veldwerk is slechts een klein deel van een archeologisch project. De onderzoekers verdiepen zich vervolgens in wat er precies is gebeurd met het ontdekte schip: hoe oud is het wrak? Waar kwam het schip vandaan? Wat vervoerde het? Waarom is het gezonken? De overblijfselen die op het wrak zijn gevonden, vertellen een deel van het verhaal, zoals de persoonlijke bezittingen van de bemanning – keramische en metalen borden, lepels, wijnflessen en glazen, kleipijpen en schoengespen. Het interessantste voorwerp is misschien wel een metalen enkelboei, die werd gebruikt om tot slaaf gemaakte Afrikanen vast te ketenen in het ruim van het schip. Het wrak zou dat van een slavenschip kunnen zijn, maar verder onderzoek is nodig om deze theorie te bevestigen.
Bovendien werden een aantal ijzeren bevestigingselementen ontdekt die werden gebruikt voor de bouw van het schip, en verschillende vatbanden zouden mogelijk zijn gebruikt voor het transport van rum. De archeologen waren ook getroffen door de aanwezigheid van honderden gele Nederlandse bakstenen, die werden gebruikt als ballast op schepen tijdens de reis naar Amerika en vervolgens als bouwmateriaal wanneer ze eenmaal in het Caribisch gebied aankwamen. Het feit dat de ballast nog steeds aanwezig was op het schip suggereert dat het kort na zijn aankomst in Statia is gezonken.
De meeste overblijfselen konden door het team worden gedateerd, wat een indicatie gaf van de datum waarop het schip zonk, rond het jaar 1745. Het feit dat het zonk in het midden van de rede – een zanderige zone op 20 meter water – is een andere belangrijke aanwijzing: er heeft, voor zover bekend, geen zeeslag plaatsgevonden rond het eiland en gezien het ontbreken van rotsen die het schip had kunnen raken, is de meest waarschijnlijke verklaring voor het zinken een orkaan. Historische archieven geven aan dat Sint Eustatius in 1747 werd getroffen door een krachtige orkaan. Van de 74 schepen die voor anker lagen op het eiland overleefden slechts zes deze storm, en meer dan 300 mensen kwamen om. Het is zeer aannemelijk dat het recent ontdekte wrak deel uitmaakt van de 68 schepen die tijdens die orkaan zijn gezonken.
Het onderzoek gaat verder en belangrijke overblijfselen zullen worden opgegraven in de hoop meer te weten te komen over de identiteit van het schip en zo een ander stuk van de complexe puzzel die de geschiedenis van Sint Eustatius vertegenwoordigt op te lossen.
Het centrum van Scubaqua biedt u al de mogelijkheid om dit nieuwe wrak te ontdekken, evenals tal van andere historische locaties: Double Wreck met zijn ankers en ballaststenen, Anchor Point met zijn oude Franse anker gedateerd 1780, Blue Bead Hole met zijn blauwe kralen, of ook nog Lost Anchor, waar men het aantal aanwezige ankers niet meer telt…
Ruud Stelten
Om naar Sint Eustatius te reizen :
– Reguliere vluchten naar St. Maarten vanuit Parijs en Amsterdam. De lokale luchtvaartmaatschappij WinAir maakt het mogelijk om St. Eustatius in 20 minuten te bereiken vanuit St. Maarten, waar je welkom wordt geheten door het duikcentrum voor je transfer naar je hotel. Bij sommige vluchten met gedeelde codes hoef je bij de overstap op Sint Maarten je bagage niet op te halen voor je transfer.
