La reputazione di Saint-Eustache nei Caraibi in termini di immersioni storiche non è più da fare. Più recentemente, l’isola si è ripresa dal passaggio degli uragani Irma e Maria scoprendo un nuovo relitto che ha arricchito il suo museo subacqueo…
Testo Ruud Stelten / Foto Mike Harterink
Traduzione e adattamento: Sandrine Leveugle-Souan
Spiagge di sabbia bianca, un mare caldo e una birra fresca in un bar locale sono le prime cose a cui si pensa quando si va nei Caraibi. Questa regione è una destinazione di vacanza popolare per persone da tutto il mondo.
Tuttavia, questo paradiso ha il suo lato oscuro. Ogni anno, tra luglio e ottobre, madre natura mostra lì il suo lato più estremo. A settembre 2017, Irma e Maria, due dei più violenti uragani dell’Atlantico, hanno colpito i Caraibi. A Saint-Martin, Irma ha seminato distruzione sul suo passaggio. Le loro vicine Saint-Eustache (Statia) e Saba hanno anche subito distruzioni, ma a un livello molto più piccolo.
Sebbene abbiano avuto effetti evidenti a terra, Irma e Maria hanno anche causato impatti sott’acqua. A Saint-Eustache in particolare, è successo qualcosa di straordinario: gli uragani hanno spostato grandi quantità di sabbia sul fondo del mare, creando crateri profondi attorno a certi siti di immersione. Questi crateri sono disseminati di reperti archeologici dell’epoca coloniale, quando Saint-Eustache era uno dei porti più frequentati del mondo. Accanto al sito di immersione di Triple Wreck – uno dei più rinomati dell’isola –, è stato scoperto un relitto di nave storico.
Pochi giorni dopo il passaggio dei due uragani, il team del centro di immersione Scubaqua ha effettuato diverse immersioni per valutare lo stato dei siti di Saint-Eustache. Quello che hanno scoperto ha superato le loro aspettative più folli: ogni sito era cosparso di oggetti archeologici, era come immergersi in un museo subacqueo. Questo non è sorprendente considerata la storia di quest’isola di 25 km2: nel XVIII secolo, Saint-Eustache, chiamata Statia dai locali, era uno dei porti più trafficati del mondo. Nel 1756, l’isola fu dichiarata porto franco, le merci venivano scambiate esentasse. Ogni anno, migliaia di navi gettavano l’ancora nella rada per scambiare beni europei, schiavi africani e prodotti caraibici come zucchero e rum. Centinaia di magazzini pieni di merci animavano la città, e l’isola fu presto soprannominata il « roccia d’oro ». In aggiunta, Saint-Eustache ha giocato un ruolo importante durante la guerra d’indipendenza degli Stati Uniti (1775-1783), durante la quale grandi quantità di armi, munizioni e polvere da sparo furono spedite ai ribelli nella loro lotta per l’indipendenza. Quando il libero scambio dell’isola fu abolito sotto la dominazione francese nel 1795, l’economia della roccia dorata crollò e l’isola divenne una colonia dimenticata.
Di fronte a queste scoperte, il team di Scubaqua ha immediatamente contattato Ruud Stelten, un archeologo specialista della storia marittima di Statia e che non poteva che essere interessato alla comparsa di questi nuovi reperti archeologici (l’isola conta già un gran numero di relitti frequentati dai subacquei). Tre mesi dopo, Ruud atterra all’aeroporto di Saint-Eustache con otto studenti e attrezzature per documentare i nuovi reperti nei minimi dettagli: « Secondo le descrizioni di Scubaqua, sembrava trattarsi di un naufragio sconosciuto prima. Era della massima importanza documentare questa scoperta il più rapidamente possibile prima che venisse nuovamente coperta da uno spostamento di sabbia, o peggio ancora, prima che i cacciatori di tesori saccheggiassero il relitto, perdendo così per sempre preziose informazioni.»
Quando si immagina un naufragio storico nei Caraibi, non ci si deve aspettare uno scafo di legno completamente intatto sul fondo del mare. La maggior parte del legno è generalmente mangiata da Teredo navalis, un mollusco bivalvo vermiforme, di modo che il sito non assomiglia generalmente ai resti di una nave. Rimangono generalmente solo oggetti non organici come un cumulo di zavorra, cannoni, ancore e oggetti trasportati dalla nave, come ceramiche, bottiglie di vino e i beni personali dell’equipaggio. Resti di scafo in legno possono tuttavia essere trovati sotto il mucchio di zavorra. Questo legno può essere datato utilizzando la dendrocronologia (Metodo di datazione tramite lo studio degli anelli di crescita dei tronchi d’albero).
Dopo alcuni giorni di preparativi e un’immersione di controllo su uno dei reef intatti di Statia, i ricercatori sono pronti per iniziare l’indagine. La fortuna è con loro poiché le condizioni sono perfette per tutta la settimana, con acque cristalline e poca corrente. Iniziano il loro lavoro minuzioso mappando il sito del relitto nei minimi dettagli. « Il primo passo consisteva nel ventilare il sito a mano per rimuovere il sottile strato di sedimenti che lo copriva ancora in gran parte », spiega Ruud. « Una volta tutto pulito, era il momento di applicare una delle tecniche più recenti nell’archeologia subacquea: la fotogrammetria, cioè la creazione di un modello 3D basato su molte foto scattate da diverse angolazioni. Se queste foto presentano abbastanza sovrapposizioni, un programma informatico può calcolare la posizione relativa da cui ciascuna foto è stata scattata e creare una rappresentazione tridimensionale del relitto. Un tale modello è un metodo di documentazione estremamente accurato. Inoltre, offre al grande pubblico l’opportunità di visitare il sito e scoprirlo senza dover immergersi. Inoltre, un modello 3D fornisce una base di riferimento, una registrazione dettagliata del relitto in un determinato momento, che può essere usata per monitorare i cambiamenti sul sito quando è stato alterato da processi naturali o interferenze umane.»
Dopo aver scattato le foto per il modello 3D e messo il computer al lavoro (cosa che può richiedere diversi giorni), il team prosegue la sua missione configurando una griglia di misurazione per mappare tutti i reperti del relitto. « Non sono solo i reperti stessi che ci informano sul passato, ma anche il luogo in cui si trovano l’uno rispetto all’altro », spiega Stelten. « È quindi fondamentale documentare l’esatta posizione di ogni oggetto. Queste misure verranno quindi aggiunte al modello 3D. Il modello è molto preciso, ma le scoperte più piccole, come piccole particelle di ceramica o vetro, possono essere difficili da vedere. In teoria, registrare manualmente queste scoperte è abbastanza semplice: un nastro di misurazione viene posizionato lungo l’intera lunghezza del relitto, mantenuto in posizione da spilli metallici. Da questa linea di base, un secondo nastro di misurazione viene utilizzato per registrare le distanze di tutti i reperti sul sito ad un angolo di 90 gradi tra le due bande. Tuttavia, nella pratica, questo compito non è spesso così semplice come sembra: bisogna avere un eccellente controllo della propria galleggiabilità per non disturbare il sito né distruggere la vita marina come i coralli e le spugne. Inoltre, la minima corrente può piegare il nastro di misurazione, causando misurazioni errate. » Per posizionare il relitto su una mappa dei dintorni, il team gonfia un pallone segnala immersione nel punto 0 della linea e registra la posizione in superficie tramite GPS.
Prima di iniziare la fase successiva della ricerca, il team segue un corso intensivo di fotografia subacquea con il centro di immersione. « Uno degli aspetti più importanti di qualsiasi progetto di ricerca archeologica è mettere in piedi una buona documentazione basata sulle foto », spiega Mike, uno dei proprietari di Scubaqua e fotografo subacqueo. « Queste sono importanti per l’aspetto scientifico, ma anche per la promozione del progetto e la divulgazione dei risultati al grande pubblico.»
Armati delle preziose conoscenze di Mike, il team si impegna a fotografare tutti gli aspetti del sito, dai più piccoli oggetti alle foto panoramiche del lavoro dell’intero gruppo.
Ma la raccolta dei dati e i lavori sul campo costituiscono solo una piccola parte di un progetto archeologico. I ricercatori si impegnano quindi a scoprire cosa è successo esattamente alla nave scoperta: quanto è antica l’epave? Da dove veniva la nave? Cosa trasportava? Perché è affondata? I reperti trovati sull’epave raccontano una parte della storia, come i beni personali dell’equipaggio – piatti in ceramica e metallo, cucchiai, bottiglie e bicchieri di vino, pipe di tabacco in argilla e fibbie per scarpe. L’oggetto più interessante potrebbe essere stato una fibbia da caviglia in metallo, utilizzata per incatenare gli africani ridotti in schiavitù nella stiva della nave. L’epave potrebbe essere quella di una nave negriera, ma sono necessarie ulteriori ricerche per confermare questa teoria.
Inoltre, sono stati scoperti un certo numero di elementi di fissaggio in ferro che sono stati utilizzati per la costruzione della nave, e diversi cerchi di barili potrebbero essere stati usati per trasportare il rum. Gli archeologi sono rimasti colpiti anche dalla presenza di centinaia di mattoni gialli olandesi, che venivano usati come zavorra nelle navi durante il viaggio verso le Americhe e poi come materiali da costruzione una volta arrivati nei Caraibi. Il fatto che la zavorra fosse ancora presente sulla nave suggerisce che sia affondata poco dopo il suo arrivo a Statia.
La maggior parte dei reperti è stata datata dal team, il che ha fornito un’indicazione dell’epoca in cui la nave è affondata, intorno all’anno 1745. Il fatto che sia affondata nel mezzo della rada – una zona sabbiosa a 20 metri d’acqua – è un altro indizio importante: nessuna battaglia navale ha avuto luogo intorno all’isola (per quanto ne sappiamo ad oggi), e dato l’assenza di rocce che la nave avrebbe potuto colpire, la spiegazione più probabile del naufragio è un uragano. Le registrazioni storiche indicano che Saint-Eustache è stata colpita da un potente uragano nel 1747. Dei 74 navi ancorate all’isola, solo sei sono sopravvissute a questa tempesta e più di 300 persone sono annegate. È altamente probabile che l’epave recentemente scoperta faccia parte delle 68 navi affondate durante questo uragano.
Le ricerche continuano e importanti reperti verranno riportati in superficie nella speranza di comprendere meglio l’identità della nave e risolvere così un altro pezzo del puzzle complesso che rappresenta la storia di Saint-Eustache.
Il centro di Scubaqua ti offre già l’opportunità di scoprire questo nuovo relitto, oltre a molti siti carichi di storia: Double Wreck con le sue ancore e pietre di zavorra, Anchor Point con la sua vecchia ancora francese datata 1780, Blue Bead Hole con le sue perle blu o ancora Lost Anchor, dove non si conta più il numero di ancore presenti…
Ruud Stelten
Per arrivare a Saint-Eustache :
– Voli regolari per St. Martin da Parigi e Amsterdam. La compagnia locale WinAir permette di raggiungere St. Eustache in 20 minuti da St. Martin, dove sei accolto dal centro di immersione per il tuo trasferimento verso l’hotel. Su alcuni voli in code sharing, la connessione a Saint-Martin ti permette di non dover recuperare i tuoi bagagli per il trasferimento.
