La reputación de San Eustaquio en el Caribe en cuanto a inmersiones históricas ya está establecida. Más recientemente, la isla se ha recuperado del paso de los huracanes Irma y María descubriendo un nuevo naufragio que ha enriquecido su museo submarino…
Texto Ruud Stelten / Fotos Mike Harterink
Traducción y adaptación: Sandrine Leveugle-Souan
Playas de arena blanca, un mar cálido y una cerveza refrescante en un bar local son las primeras cosas que vienen a la mente cuando uno piensa en el Caribe. Esta región es un destino de vacaciones popular para personas de todo el mundo.
Sin embargo, este paraíso tiene su lado oscuro. Cada año, entre julio y octubre, la madre naturaleza muestra su cara más extrema. En septiembre de 2017, Irma y María, dos de los huracanes más violentos del Atlántico, azotaron el Caribe. En Saint-Martin, Irma sembró destrucción a su paso. Sus vecinas Saint Eustatius (Statia) y Saba también sufrieron daños, pero en una escala mucho menor.
Si bien sus efectos fueron evidentes en la tierra, Irma y María también causaron daños bajo el agua. En San Eustaquio, en particular, ocurrió algo extraordinario: los huracanes desplazaron grandes cantidades de arena del fondo del mar, creando profundos cráteres alrededor de ciertos sitios de inmersión. Estos cráteres están llenos de vestigios arqueológicos de la época colonial, cuando San Eustaquio era uno de los puertos más transitados del mundo. Junto al sitio de inmersión Triple Wreck, uno de los más reputados de la isla, se descubrió un naufragio histórico.
Pocos días después del paso de los dos huracanes, el equipo del centro de buceo Scubaqua realizó varias inmersiones para evaluar el estado de los sitios en San Eustaquio. Lo que descubrieron superó sus expectativas más salvajes: en cada sitio había objetos arqueológicos esparcidos por todas partes, era como bucear en un museo submarino. Esto no es sorprendente dado el historial de esta isla de 25 km2: en el siglo XVIII, San Eustaquio, llamada Statia por los locales, era uno de los puertos más transitados del mundo. En 1756, la isla fue declarada puerto franco, donde las mercancías se intercambiaban sin impuestos. Cada año, miles de barcos echaban anclas en la rada para intercambiar mercancías europeas, esclavos africanos y productos del Caribe como azúcar y ron. Cientos de almacenes repletos de mercancías llenaban la ciudad, y la isla pronto fue apodada la « roca dorada ». Además, San Eustaquio desempeñó un papel importante durante la guerra de Independencia de Estados Unidos (1775-1783), cuando se enviaron importantes cantidades de armas, municiones y pólvora a los rebeldes en su lucha por la independencia. Cuando el libre comercio de la isla fue abolido bajo el dominio francés en 1795, la economía de la Roca Dorada se desplomó y la isla se convirtió en una colonia olvidada.
Ante estos descubrimientos, el equipo de Scubaqua contactó inmediatamente a Ruud Stelten, un arqueólogo especialista en la historia marítima de Statia, quien ciertamente estaría interesado en la aparición de estos nuevos vestigios arqueológicos (la isla ya cuenta con un gran número de naufragios frecuentados por buceadores). Tres meses después, Ruud aterrizó en el aeropuerto de San Eustaquio con ocho estudiantes y equipo para documentar los nuevos vestigios con el máximo detalle: « Según las descripciones de Scubaqua, parecía un naufragio previamente desconocido. Era de suma importancia documentar este hallazgo lo más rápido posible antes de que nuevamente fuera cubierto por el desplazamiento de arena, o peor aún, antes de que los cazadores de tesoros saquearan el naufragio, lo que haría perder valiosa información para siempre.»
Cuando uno imagina un naufragio histórico en el Caribe, no debería esperar un casco de madera completamente intacto en el fondo del mar. La mayoría de la madera generalmente es devorada por Teredo navalis, un molusco bivalvo vermiforme, por lo que el sitio generalmente no se parece a los restos de un barco. Normalmente solo quedan objetos inorgánicos como una pila de lastre, cañones, anclas y objetos transportados por el barco, como cerámicas, botellas de vino y los bienes personales de la tripulación. Sin embargo, se pueden encontrar restos de casco de madera debajo de la pila de lastre. Esta madera puede datarse mediante la dendrocronología (método de datación mediante el estudio de los anillos de crecimiento de los troncos de los árboles).
Después de algunos días de preparativos y una inmersión de control en uno de los arrecifes intactos de Statia, los investigadores están listos para comenzar la investigación. La suerte está con ellos, ya que las condiciones son perfectas durante toda la semana, con aguas cristalinas y poca corriente. Comienzan su minucioso trabajo cartografiando el sitio del naufragio con el máximo detalle. « El primer paso consistía en ventilar el sitio a mano para eliminar la fina capa de sedimento que aún lo cubría en gran parte », explica Ruud. « Una vez todo limpio, era hora de aplicar una de las técnicas más recientes en arqueología subacuática: la fotogrametría, es decir, la creación de un modelo 3D basado en muchas fotos tomadas desde diferentes ángulos. Si estas fotos presentan suficiente solapamiento, un programa informático puede calcular la posición relativa desde la cual se tomó cada foto y crear una representación tridimensional del naufragio. Un modelo de este tipo es un método de documentación extremadamente preciso. Además, ofrece al público en general la oportunidad de visitar el sitio y descubrirlo sin tener que bucear. Además, un modelo 3D proporciona una base de referencia, un registro detallado del naufragio en un momento dado, que puede utilizarse para seguir los cambios en el sitio cuando ha sido modificado por procesos naturales o interferencias humanas.»
Después de tomar las fotos del modelo 3D y poner la computadora a trabajar (lo que puede llevar varios días), el equipo continúa con su misión configurando una cuadrícula de medición para cartografiar todos los vestigios del naufragio. « No son solo los vestigios en sí mismos los que nos informan sobre el pasado, sino también el lugar donde se encuentran unos con respecto a otros », explica Stelten. « Por lo tanto, es fundamental documentar la ubicación exacta de cada objeto. Estas mediciones luego se agregarán al modelo 3D. El modelo es muy preciso, pero los descubrimientos más pequeños, como pequeñas partículas de cerámica o vidrio, pueden ser difíciles de ver. En teoría, consignar manualmente estos descubrimientos es bastante simple: se coloca una cinta métrica a lo largo de todo el naufragio, mantenida en su lugar por alfileres metálicos. Desde esta línea de base, se utiliza una segunda cinta métrica para registrar las distancias de todos los vestigios en el sitio a un ángulo de 90 grados entre las dos cintas. En la práctica, sin embargo, esta tarea no es tan sencilla como parece: se necesita tener un excelente control de la flotabilidad para no perturbar el sitio ni destruir la vida marina, como los corales y las esponjas. Además, la más mínima corriente puede doblar la cinta métrica, lo que lleva a mediciones incorrectas. » Para posicionar el naufragio en un mapa de los alrededores, el equipo infla un paracaídas en el punto 0 de la línea y luego registra la posición en la superficie por GPS.
Antes de comenzar la siguiente fase de la investigación, el equipo sigue un curso intensivo de fotografía submarina con el centro de buceo. « Uno de los aspectos más importantes de cualquier proyecto de investigación arqueológica es establecer una buena documentación basada en fotos », explica Mike, uno de los propietarios de Scubaqua y fotógrafo submarino. « Estas son importantes para el aspecto científico, pero también para la promoción del proyecto y la difusión de los resultados al público en general.»
Armado con los valiosos conocimientos de Mike, el equipo se embarca en fotografiar todos los aspectos del sitio, desde los objetos más pequeños hasta los planos de conjunto del trabajo de todo el equipo.
Pero la recopilación de datos y el trabajo de campo no constituyen más que una pequeña parte de un proyecto arqueológico. Los investigadores luego se dedican a averiguar qué sucedió exactamente con el barco descubierto: ¿cuántos años tiene el naufragio? ¿De dónde venía el barco? ¿Qué transportaba? ¿Por qué se hundió? Los vestigios encontrados en el naufragio cuentan parte de la historia, como los bienes personales de la tripulación: platos de cerámica y metal, cucharas, botellas y copas de vino, pipas de tabaco de arcilla y hebillas de zapatos. El objeto más interesante puede haber sido una hebilla de tobillo de metal, usada para encadenar a africanos esclavizados en la bodega del barco. El naufragio podría ser de un barco de esclavos, pero se necesitan más investigaciones para confirmar esta teoría.
En además, se descubrieron con una serie de elementos de fijación de hierro que fueron usados para la construcción del barco, y varios aros de barril que posiblemente fueron usados para transportar ron. Los arqueólogos también se sorprendieron por la presencia de cientos de ladrillos amarillos holandeses, que se usaban como lastre en los barcos durante el viaje a las Américas y luego como materiales de construcción una vez que llegaban al Caribe. El hecho de que el lastre aún estuviera presente en el barco sugiere que se hundió poco después de llegar a Statia.
La mayoría de los vestigios pudieron ser datados por el equipo, lo que permitió proporcionar una indicación de la fecha en que el barco se hundió, alrededor del año 1745. El hecho de que se hundiera en medio de la rada, un área arenosa a 20 metros de agua, es otra pista importante: no habiendo tenido lugar ninguna batalla naval alrededor de la isla (que se sepa hasta ahora), y dado a la ausencia de una roca que el barco podría haber golpeado, la explicación más probable del naufragio es un huracán. Los registros históricos indican que San Eustaquio fue golpeado por un poderoso huracán en 1747. De los 74 barcos anclados en la isla, solo seis sobrevivieron a esta tormenta y más de 300 personas se ahogaron. Es muy probable que el naufragio recientemente descubierto sea parte de los 68 barcos que se hundieron durante ese huracán.
Las investigaciones continúan y se espera recuperar importantes vestigios con la esperanza de conocer mejor la identidad del barco y así resolver otra pieza del complejo rompecabezas que representa la historia de San Eustaquio.
El centro de Scubaqua ya le ofrece la oportunidad de descubrir este nuevo naufragio, así como muchos sitios cargados de historia: Double Wreck con sus anclas y piedras de lastre, Anchor Point con su antigua ancla francesa datada en 1780, Blue Bead Hole con sus perlas azules o aún Lost Anchor, donde no se cuenta el número de anclas presentes…
Ruud Stelten
Para llegar a San Eustaquio :
– Vuelos regulares a San Martín desde París y Ámsterdam. La compañía local WinAir ofrece un trayecto de 20 minutos desde San Martín a San Eustaquio, donde será recibido por el centro de buceo para su traslado a su hotel. En algunos vuelos en código compartido, la conexión en San Martín permite no necesitar recoger su equipaje para su traslado.
