Bastante plácido y tranquilo, el tiburón leopardo no es muy esquivo y los buceadores a menudo tienen tiempo de observarlo bien y fotografiarlo. Su morfología y coloración son muy características y apenas dejan dudas en cuanto a su identificación. ¡Encontrar este espécimen en la naturaleza siempre es fuente de un hermoso recuerdo de buceo!
1- Me gustan los trópicos: Esta especie de tiburón se encuentra en casi toda la zona indo-pacífica, incluyendo el mar Rojo y el golfo Pérsico. Su zona de evolución se extiende desde la superficie hasta unos 70m de profundidad.
2- Fácilmente reconocible: El tiburón leopardo puede alcanzar 3 m en los especímenes más grandes. Su duración de vida se estima en más de 25 años para un peso que puede rondar los 30 kg. El cuerpo rechoncho de los adultos está atravesado de la cabeza a la base de la cola por grandes quillas que dan la impresión de una lona tensada sobre el animal. La aleta caudal es casi tan larga como el cuerpo, y especialmente, no tiene lóbulo inferior.
3- A comer: Stegostoma fasciatum es un tiburón bentónico. Presente en fondos arenosos o en áreas cubiertas de escombros de los arrecifes coralinos, es un cazador nocturno que se alimenta principalmente de crustáceos y moluscos. Evidentemente, si un pequeño pez pasa a su alcance, no lo despreciará y seguramente se ofrecerá un pequeño postre sabroso.
4- Las bonitas dentaduras: Como todos los tiburones, los dientes del tiburón leopardo se regeneran continuamente. Están montados en una especie de “cinta transportadora” que les permite renovarse constantemente a lo largo de la vida del animal. Los dientes de nuestro amigo son bastante cortos y con 3 puntas para permitirle sostener adecuadamente sus presas durante sus comidas.
5- Un animal, 2 nombres: El tiburón leopardo también es conocido como tiburón cebra. Estas 2 denominaciones provienen del hecho de que los juveniles tienen una alternancia de rayas claras y oscuras que desaparecen al crecer para dar lugar a pequeñas manchas dispersas en el cuerpo del animal. Pasa de un pelaje rayado a un pelaje leopardo en el transcurso de su vida, lo que, durante un tiempo, creó confusión entre los científicos que entonces pensaban que se trataba de dos especies diferentes.
6- Al horno o frito: entre las diferentes técnicas de reproducción enumeradas en los tiburones, es aquí la oviparidad la utilizada en el tiburón leopardo. Los huevos puestos se asemejan a grandes cápsulas marrones relativamente rígidas que se mezclan con el sustrato. El tiempo de incubación puede oscilar entre 4 y 5 meses dependiendo de la temperatura media del agua. Cuanto más alta sea esta, más se reducirá la duración. Hasta la fecha se ha observado una particularidad en cautiverio. Una hembra de tiburón leopardo habría devenido partenogenética después de tener varios períodos de reproducción sexual. Entonces se habría liberado de los machos para reproducirse…
7- Raro y precioso: Muy buscado por su piel de la que se extrae un cuero sólido, así como por el aceite presente en sus órganos, el tiburón leopardo también es apreciado por su carne y sus aletas. Está clasificado como especie en peligro en la lista Roja de la UICN (Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza) y lamentablemente su pesca no está sujeta a una vigilancia particular.
8- Un representante único: El tiburón leopardo representa por sí solo una familia y un género bien definidos: los stegostomatidae. La particularidad de esta familia y de este género proviene de una especie de pliegue grueso que rodea la boca del animal para asegurar una mejor resistencia a las fricciones de la boca en el suelo cuando busca su alimento.
9- El tamaño importa: La reproducción es «frecuentemente» un asunto de tamaño. Los tiburones leopardo no escapan a la regla. Los machos se vuelven sexualmente maduros cuando alcanzan aproximadamente 1,50 m mientras que las hembras deben esperar a medir un poco más de 1,70 m para estar en capacidad de procrear.
10- Hacia nuevos horizontes: Aunque apreciando las aguas saladas tropicales, algunos científicos han observado tiburones leopardo paseándose en estuarios y también remontando un poco los cursos de agua. El grado de salinidad aparentemente no es un problema importante para esta especie.
Fabien Valladier.
Imagen de apertura © Nicolas Barraqué