Vrij rustig en kalm, de luipaardhaai is niet zo schuw en duikers hebben vaak de tijd om hem goed te observeren en te fotograferen. Zijn morfologie en kleur zijn zeer kenmerkend en laten weinig twijfel over zijn identificatie. Het ontmoeten van dit exemplaar in de natuur is altijd een bron van een mooie duikherinnering!
1- Ik hou van de tropen: Deze haaiensoort komt voor in bijna het hele Indo-Pacifische gebied, inclusief de Rode Zee en de Perzische Golf. Zijn leefgebied strekt zich uit van het oppervlak tot ongeveer 70 meter diepte.
2- Gemakkelijk herkenbaar: De luipaardhaai kan tot 3 m worden voor de grootste exemplaren. Zijn levensduur wordt geschat op meer dan 25 jaar voor een gewicht dat rond de 30 kg kan liggen. Het volle lichaam van de volwassenen wordt van kop tot staartbasis doorkruist door grote richels die de indruk wekken van een strak gespannen doek over het dier. De staartvin is bijna net zo lang als het lichaam en vooral, hij heeft geen onderste lob.
3- Tijd om te eten: Stegostoma fasciatum is een benthische haai. Aanwezig op zanderige bodems of gebieden bedekt met puin van koraalplateaus, is het een nachtelijke jager die voornamelijk schaaldieren en weekdieren eet. Uiteraard, als er een klein visje binnen zijn bereik komt, zal hij het niet weigeren en zal hij zich zeker trakteren op een smakelijk dessertje.
4- De mooie tandjes: Zoals alle haaien regenereren de tanden van de luipaardhaai continu. Ze zijn gemonteerd op een soort « lopende band » die hen in staat stelt constant te vernieuwen gedurende het leven van het dier. De tanden van onze vriend zijn vrij kort en voorzien van 3 punten om hem in staat te stellen zijn prooien goed vast te houden tijdens zijn maaltijden.
5- Een dier, 2 namen: De luipaardhaai is ook bekend als de zebrahaai. Deze 2 benamingen komen voort uit het feit dat de juvenielen een afwisseling van lichte en donkere strepen bezitten die verdwijnen naarmate ze groter worden, waardoor er kleine verspreide vlekken op het lichaam van het dier verschijnen. Hij verandert dus van een zebravacht naar een luipaardvacht in de loop van zijn leven, wat enige verwarring veroorzaakte bij wetenschappers die toen dachten dat het om twee verschillende soorten ging.
6- Op de schelp of in de pan: onder de verschillende voortplantingstechnieken die bij haaien voorkomen, wordt hier eierleggende voortplanting gehanteerd bij de luipaardhaai. De gelegde eieren lijken op grote, relatief stevige bruine capsules die zich vermengen met het substraat. De incubatietijd kan variëren van 4 tot 5 maanden, afhankelijk van de gemiddelde watertemperatuur. Hoe hoger deze is, hoe korter de duur zal zijn. Tot op heden is er een bijzonderheid waargenomen in gevangenschap. Een vrouwelijke luipaardhaai zou parthenogenetisch zijn geworden na verschillende periodes van seksuele voortplanting. Ze zou zich dan hebben ontdaan van de mannetjes om zich voort te planten…
7- Zeldzaam en waardevol: Gevraagd vanwege zijn huid waaruit stevig leer wordt gewonnen evenals de olie in zijn organen, wordt de luipaardhaai ook gewaardeerd voor zijn vlees en vinnen. Hij wordt geclassificeerd als bedreigde soort op de Rode Lijst van het IUCN (Internationale Unie voor het Behoud van de Natuur) en jammer genoeg is er geen specifieke controle op zijn vangst.
8- Een unieke vertegenwoordiger: De luipaardhaai vertegenwoordigt op zichzelf een goed gedefinieerde familie en geslacht: de stegostomatidae. De bijzonderheid van deze familie en dit geslacht komt voort uit een soort dikke plooi die de mond van het dier omringt om een betere weerstand tegen de wrijving van de mond op de bodem te bieden wanneer hij naar voedsel zoekt.
9- Maat doet ertoe: Voortplanting is « vaak » een kwestie van grootte. Luipaardhaaien vormen hierop geen uitzondering. De mannetjes worden geslachtsrijp wanneer ze ongeveer 1,50 m bereiken, terwijl de vrouwtjes moeten wachten tot ze iets meer dan 1,70 m meten om in staat te zijn te reproduceren.
10- Naar nieuwe horizonnen: Hoewel ze houden van tropisch zout water, hebben sommige wetenschappers luipaardhaaien waargenomen die in estuaria zwommen en ook enigszins rivieren op. Het zoutgehalte lijkt blijkbaar geen groot probleem voor deze soort.
Fabien Valladier.
Openingsafbeelding © Nicolas Barraqué