L’îde paradijselijke faamée over de hele wereld verworvenâce à de aanéwezigheid van voshaaien en de locatie van Monad Shoal is ongetwijfeld nu de bekendsteéste van de Filipijnen geworden. Maar de onderwaterwereld van Malapascua beperkt zich bepaald niet alleen tot de grote haaien, verre van datélè! Je komt er zeldzame en verrassende soorten tegen in unieke onderzeese landschappen.èDe exacte oorsprong van de naam Malapascua blijft onzeker. De theorie is dat het « slecht Pasen » betekent, gegeven door de Spaanse zeelieden die dit eiland tijdens Pasen ontdekten tijdens een storm, toen hun voorraden uitgeput raakten en ze daardoor bijzonder « chagrijnig » werden! Om het eiland te bereiken, gelegen voor de noordelijke punt van Cebu, moet je met het vliegtuig naar de internationale luchthaven van Mactan-Cebu reizen, je met een jeepney, taxi of bus drie tot vier uur laten rijden naar de kleine haven van Maya en dan een korte tocht maken aan boord van een banka (traditionele outriggerboot). Er zijn geen auto’s op Malapascua en het eiland is omringd door witte zandstranden. Er valt veel te bewonderen, zowel boven als onder het oppervlak, en sommige mensen willen uiteindelijk nooit meer weg. étonnantes, dans des paysages sous-marins uniques.
Een luchtfoto van Malapascua, een eiland dat sommige bezoekers nooit willen verlaten. © Matt Reed
Monad Shoal, de thuisbasis van voshaaienDe iconische duik van Malapascua, Monad Shoal, ligt op ongeveer 30 of 40 minuten ten zuidoosten van het eiland. De locatie werd ontdekt door vissers die er vaak dynamietvissen beoefenden. De legende vertelt dat er zoveel haaien van verschillende soorten waren dat de vissers twee ladingen moesten gooien omdat alle dode vissen van de eerste explosie door haaien werden opgegeten. Begin jaren 90 hoorden duikers van deze onderzeese ‘bank’ vol haaien en gingen ze verkennen. Ze vonden er voshaaien en merkten op dat de beste tijd om ze te observeren bij zonsopgang was, wanneer de haaien uit de diepte naar de schoonmaakstations komen. Zo ontstond het duiken met de voshaai en het nieuws verspreidde zich snel.Van de drie soorten voshaaien is de pelagische met een mooie blauwachtige tint degene die hier voorkomt. © Henley Spiers en Jade Hoksbergen
Wie met de voshaai wil duiken, moet vooral accepteren dat hij vreselijk vroeg moet opstaan met de sterke drang om weer naar bed te gaan. Maar, eenmaal deze sensatie aan de kant gezet, hoe kun je niet een brede glimlach hebben als je beseft dat er geen betere manier is om je dag te beginnen! De voshaaien bezoeken gewoonlijk de schoonmaakstations bij zonsopgang: is dat omdat de reinigingsvissen dan een lege maag hebben en daardoor meer gemotiveerd zijn om de haaien van hun parasieten te ontdoen?Duiken met de voshaai is een oefening in geduld, want niets is ooit echt gegarandeerd, ook al is de kans om er een te zien op deze plek bijzonder groot. En vaak zijn er maar een paar seconden nodig om je duik, die dreigde teleurstellend te worden, in een onvergetelijk moment te veranderen. Het heeft dus geen zin om ongeduldig te zijn door inwendig te mopperen, het volstaat om positief te blijven terwijl de duikminuten langzaam voorbijgaan. De aanblik van deze elegante dieren, die furtief uit de duisternis tevoorschijn komen met hun lange staarten die rustig het water vegen, zal je zeker betoveren. Met een mond zo klein als hun ogen groot zijn, gebruiken ze hun lange staart om kleine vissen te bedwelmen en ze tot hun dagelijkse maaltijd te maken. Een onderzoeksprogramma dat op het eiland Pescador en ook in Cebu werd uitgevoerd, heeft bevestigd dat de voshaaien inderdaad hun staart gebruiken als jachtafdeling. Desalniettemin is de site van Monad Shoal nooit officieel geregistreerd als jachtgebied voor voshaaien, maar eerder als een schoonmaaklocatie.Geduld tonenEr zijn drie soorten voshaaien: de gewone (Er zijn drie soorten voshaaien: de gewone (), de pelagische (), de pelagische () en de zogenaamde ‘grootogige’ ( ou ) en de zogenaamde ‘grootogige’ (A. profundus
). Het is de pelagische, met een mooie blauwachtige tint, die hier vaak voorkomt, en hoewel hij de kleinste van de drie soorten is, is hij toch 3 meter lang, inclusief zijn staart. De voshaai, schuchter en solitair, besteedt het grootste deel van zijn tijd aan jagen in diepe wateren, ver voorbij de grenzen toegankelijk voor recreatieve duiken, hoewel hij soms de oppervlakte doorbreekt met een acrobatische sprong – een reden om de camera binnen handbereik te houden tijdens de oppervlakte-intervals. Monad Shoal staat bekend als de beste plek ter wereld om deze ongrijpbare haai op betrouwbare wijze te zien, en dus een must-see plek voor alle serieuze haai-liefhebbers!De tunnel van heteiland GatoOnder de duikers circuleert de volgende zegswijze: « Je komt naar Malapascua voor Monad, maar je blijft voor Gato. » Op ongeveer een uur varen ten noordwesten van Malapascua ligt het eiland Gato (kat, in het Spaans). Het zou zijn naam te danken hebben aan een rotswand die op een katachtige lijkt, maar als je deze eigenschap niet kunt herkennen, ben je zeker niet de enige!De rifhaaien zijn bewoners van het eiland Gato en de ingang van de tunnel is hun patrouillegebied. © Henley Spiers en Jade Hoksbergen
Terug onder water vind je waarschijnlijk een oud stuk touw dat dienst doet als hangende tuin voor zachte koralen en tweekleppigen. Wat betreft de heremietkreeften, ze zullen zich verspreiden in je lichtstralen. Een grote blauwe licht aan het einde van de tunnel? Het is de uitgang, gelegen op 12 meter diepte. De witpuntrifhaaien (
Bij het vertrek van de beroemde grotduik op het eiland Gato. © Henley Spiers en Jade HoksbergenCarcharhinus albimarginatus) zijn bewoners van het eiland en deze plek is hun favoriete patrouillegebied.Van overhangen tot steile wandenZoals op veel sites rond Malapascua is er een bloeiende populatie van weekdieren en is het bijna gegarandeerd dat je een sepia tegenkomt. Met zijn vermogen tot mimiek kan het de textuur en kleur van zijn huid aanpassen door zijn chromatoforen uit te zetten of samen te trekken. De final touch van dit camouflageproces is het zodanig uitsteken van zijn tentakels dat het de vormen van alles wat hem omringt nabootst.
Standbeelden van de Maagd Maria worden op meerdere plaatsen geplaatst om destructieve visserijpraktijken te ontmoedigen. © Henley Spiers en Jade Hoksbergen
Doña Marilyn is een wrak dat krioelt van het leven. © Henley Spiers en Jade HoksbergenD’een kathedraaléeen onderwater steile wand à aan de westkust van Gato, in het midden, ligt een inham genaamd Kathedraal, zo genoemd vanwege enerzijds zijn indrukwekkende grootte en anderzijds de markering die lijkt op de Maagd Maria en zich op de verticale rotswand bevindt. Vlakbij, onder water, is een ware Maagd Maria-beeldhouwwerk opzettelijk geplaatst om destructieve visserijpraktijken te ontmoedigen. Bij een stop in deze indrukwekkende omgeving maakt de duikplek Kathedraal het ook mogelijk scholen sardines en jonge vleermuishaaien te ontmoeten.Standbeelden van de Maagd Maria worden op meerdere plaatsen geplaatst om destructieve visserijpraktijken te ontmoedigen. © Henley Spiers en Jade Hoksbergen
In de lokale taal betekent Bogtong Bato “de enige rots”. Het is een onderzeese piek, gelegen net ten noorden van Malapascua. De richel is relatief klein en kan worden blootgesteld aan sterke stromingen. Het is daarom cruciaal om snel naar beneden te gaan als je de site niet wilt missen. Eenmaal op de richel aangekomen, wachten een kleurenfestival en een macro-levenfeest je op. Elke vierkante centimeter van de rotsachtige piek is bedekt met koralen, voornamelijk zachte koralen, en creëert een prachtig wandtapijt van rozen, paarse en oranje tinten.
Gekrabbeld ballonvis (Arothron mappa). © Henley Spiers en Jade Hoksbergen[/caption]
Op het zand op 30 meter, enkele gorgonen waar het mogelijk is om, met behulp van een ervaren lokale gids, dwergzeepaardjes te spotten (Hippocampus bargibanti). Deze benaming komt van de wetenschapper George Bargibant die ze per ongeluk ontdekte in 1969. Deze miniatuurzeepaardjes zijn nauwelijks 2 cm hoog en slagen erin schattig over te komen, ondanks hun gezwollen buik en een lichaam dat bedekt lijkt te zijn met roodachtige wratten.Onmisbare toeristen à de bescherming van haaienDe vossenhaaien hebben het afgelegen eiland Malapascua omgevormd tot een must-see bestemming voor duiktoeristen. De bewoners van het eiland willen deze haaien ook behouden. Monad Shoal is onderworpen aan strikte richtlijnen voor bezoekende duikers, die waarborgen bieden voor het behoud van de haaien. Flitsfotografie is bij Monad Shoal verboden, wat het uiteraard erg moeilijk maakt voor onderwaterfotografen in de diepte en in het schemerlicht van de dageraad. Echter, als toerist bewust van zijn eigen impact en verantwoordelijk, is het essentieel om de lokale richtlijnen te respecteren. Gewoonlijk worden de subsidies verkregen door het zeepark gebruikt om een dagelijks bewakingsteam te betalen, gericht op het beschermen van de site tegen illegale activiteiten.
Echter, met het toerisme dat door de Covid-crisis tot stilstand is gekomen, zijn de voor deze ecologische parkwachters bestemde fondsen uitgeput en heeft de bevolking van Malapascua zelfs veel moeite om zichzelf juist te voeden. Er zijn, buiten het toerisme, geen echte vooruitzichten op alternatieve werkgelegenheid en de situatie veroorzaakt veel moeilijkheden voor deze gemeenschap. Hoe sneller de duikers naar deze site kunnen terugkeren, hoe beter voor de bewoners van de plek. En de eerste toeristen die terugkeren naar Malapascua zullen het voordeel hebben, een soort van tijdelijk luxe, om zeer weinig andere duikers onder water tegen te komen. Mijn vrienden, die momenteel op het eiland aanwezig zijn, vertellen me dat de vossenhaaien er nog steeds zijn, in overvloed!
Henley Spiers