La reputação de Saint-Eustache no Caribe em matéria de mergulhos históricos já está estabelecida. Mais recentemente, a ilha se recuperou da passagem dos furacões Irma e Maria, ao descobrir um novo naufrágio que enriqueceu seu museu subaquático…
Texto Ruud Stelten / Fotos Mike Harterink
Tradução e adaptação: Sandrine Leveugle-Souan
Praias de areia branca, um mar quente e uma cerveja refrescante em um bar local são as primeiras coisas em que pensamos ao ir para o Caribe. Esta região é um destino de férias popular para pessoas de todo o mundo.
No entanto, este paraíso tem seu lado escuro. Todos os anos, entre julho e outubro, a Mãe Natureza mostra seu lado mais extremo. Em setembro de 2017, Irma e Maria, dois dos furacões mais violentos do Atlântico, atingiram o Caribe. Em Saint-Martin, Irma espalhou destruição por onde passou. Suas vizinhas Saint-Eustache (Statia) e Saba também sofreram destruições, mas em uma escala muito menor.
Embora tenham tido efeitos evidentes em terra, Irma e Maria também causaram impactos debaixo d’água. Em Saint-Eustache, em particular, algo extraordinário aconteceu: os furacões moveram grandes quantidades de areia no fundo do mar, criando crateras profundas em torno de alguns locais de mergulho. Essas crateras estão repletas de vestígios arqueológicos do período colonial, quando Saint-Eustache era um dos portos mais movimentados do mundo. Ao lado do local de mergulho de Triple Wreck – um dos mais renomados da ilha -, um naufrágio histórico foi revelado.
Poucos dias após a passagem dos dois furacões, a equipe do centro de mergulho Scubaqua realizou vários mergulhos para avaliar o estado dos locais de Saint-Eustache. O que eles descobriram superou suas expectativas mais loucas: cada local estava cheio de objetos arqueológicos, era como mergulhar em um museu subaquático. Isso não é surpreendente, considerando a história desta ilha de 25 km2: no século 18, Saint-Eustache, chamada de Statia pelos locais, era um dos portos mais movimentados do mundo. Em 1756, a ilha foi declarada porto livre, e mercadorias eram trocadas isentas de impostos. Todos os anos, milhares de navios ancoravam na baía para trocar mercadorias europeias, escravos africanos e produtos caribenhos, como açúcar e rum. Centenas de armazéns repletos de mercadorias animavam a cidade, e a ilha rapidamente ganhou o apelido de “rocha dourada”. Além disso, Saint-Eustache desempenhou um papel importante durante a guerra de Independência dos Estados Unidos (1775-1783), na qual grandes quantidades de armas, munições e pólvora foram enviadas aos rebeldes em sua luta pela independência. Quando o livre comércio da ilha foi abolido sob dominação francesa em 1795, a economia da Golden Rock desmoronou e a ilha se tornou uma colônia esquecida.
Diante dessas descobertas, a equipe do Scubaqua contatou imediatamente Ruud Stelten, um arqueólogo especialista na história marítima de Statia que não poderia deixar de se interessar pelo surgimento desses novos vestígios arqueológicos (a ilha já conta com um grande número de naufrágios frequentados por mergulhadores). Três meses depois, Ruud desembarcou no aeroporto de Saint-Eustache com oito estudantes e equipamento para documentar os novos vestígios em detalhes minuciosos: » Baseado nas descrições do Scubaqua, parecia um naufrágio desconhecido anteriormente. Era de suma importância documentar essa descoberta o mais rápido possível, antes que ela fosse coberta novamente por um movimento de areia, ou pior ainda, antes que caçadores de tesouros pilhassem o naufrágio, o que resultaria na perda eterna de informações valiosas. «
Ao imaginar um naufrágio histórico no Caribe, não se deve esperar por um casco de madeira completamente intacto no fundo do mar. A maior parte da madeira geralmente é consumida por Teredo navalis, um molusco bivalve vermiforme, de modo que o local geralmente não se assemelha aos restos de um navio. Normalmente, apenas objetos inorgânicos permanecem, como uma pilha de lastro, canhões, âncoras e objetos transportados pelo navio, tais como cerâmicas, garrafas de vinho e pertences pessoais da tripulação. No entanto, restos de cascos de madeira podem ser encontrados sob o monte de lastro. Esta madeira pode ser datada usando a dendrocronologia (método de datação pela análise dos anéis de crescimento dos troncos das árvores).
Após alguns dias de preparativos e um mergulho de controle em um dos recifes intactos de Statia, os pesquisadores estão prontos para iniciar a investigação. A sorte está com eles, pois as condições são perfeitas durante toda a semana, com águas cristalinas e pouca corrente. Eles começam seu trabalho meticuloso mapeando o local do naufrágio em detalhes minuciosos. » A primeira etapa consistia em ventilar o local manualmente para remover a fina camada de sedimento que ainda o cobria em grande parte « , explica Ruud. » Uma vez tudo limpo, era hora de aplicar uma das técnicas mais recentes em arqueologia subaquática: a fotogrametria, ou seja, a criação de um modelo 3D baseado em muitas fotos tiradas de diferentes ângulos. Se essas fotos apresentarem sobreposições suficientes, um programa de computador pode calcular a posição relativa a partir da qual cada foto foi tirada e criar uma representação tridimensional do naufrágio. Tal modelo é um método de documentação extremamente preciso. Além disso, ele oferece ao público em geral a oportunidade de visitar o local e descobri-lo sem precisar mergulhar. Além disso, um modelo 3D fornece uma base de referência, um registro detalhado do naufrágio em um determinado momento, que pode ser usado para rastrear as mudanças no local quando ele é modificado por processos naturais ou interferências humanas.
Após tirar as fotos do modelo 3D e colocar o computador para trabalhar (o que pode levar vários dias), a equipe continua sua missão configurando uma grade de medição para mapear todos os vestígios do naufrágio. » Não são apenas os vestígios em si que nos informam sobre o passado, mas também o local onde eles estão em relação aos outros « , explica Stelten. » Portanto, é crucial documentar a localização exata de cada objeto. Essas medições serão então adicionadas ao modelo 3D. O modelo é muito preciso, mas as menores descobertas, como pequenas partículas de cerâmica ou vidro, podem ser difíceis de ver. Em teoria, registrar manualmente essas descobertas é bastante simples: uma fita métrica é colocada ao longo de todo o comprimento do naufrágio, fixada no lugar por pinos de metal. A partir dessa linha de base, uma segunda fita métrica é usada para registrar as distâncias de todos os vestígios no local a um ângulo de 90 graus entre as duas fitas. Na prática, no entanto, essa tarefa muitas vezes não é tão simples quanto parece: é preciso ter um ótimo controle de flutuabilidade para não perturbar o local nem destruir a vida marinha, como corais e esponjas. Além disso, a menor corrente pode fazer a fita métrica dobrar, resultando em medições incorretas. » Para posicionar o naufrágio em um mapa das imediações, a equipe infla um balão no ponto 0 da linha e depois registra a posição na superfície por GPS.
Antes de começar a próxima fase da pesquisa, a equipe participa de um curso intensivo de fotografia subaquática com o centro de mergulho. » Um dos aspectos mais importantes de qualquer projeto de pesquisa arqueológica é estabelecer uma boa documentação baseada em fotos « , explica Mike, um dos proprietários do Scubaqua e fotógrafo subaquático. » Elas são importantes para o aspecto científico, mas também para a promoção do projeto e a divulgação dos resultados ao público em geral. » Armados com os conhecimentos valiosos de Mike, a equipe se encarrega de fotografar todos os aspectos do local, desde os menores objetos até as fotos gerais do trabalho de toda a equipe.
Mas a coleta de dados e os trabalhos de campo representam apenas uma pequena parte de um projeto arqueológico. Os pesquisadores então se debruçam sobre o que exatamente aconteceu com o navio descoberto: qual é a idade do naufrágio? De onde veio o navio? O que ele transportava? Por que ele afundou? Os vestígios encontrados no naufrágio contam parte da história, como os pertences pessoais da tripulação – pratos de cerâmica e metal, colheres, garrafas e copos de vinho, cachimbos de tabaco de argila e fivelas de sapato. O objeto mais interessante pode ter sido uma fivela de tornozelo de metal, usada para acorrentar africanos escravizados no porão do navio. O naufrágio pode ser de um navio negreiro, mas são necessárias pesquisas adicionais para confirmar essa teoria.
Além disso, um certo número de fixadores de ferro foi descoberto, usados para a construção do navio, e vários aros de barril que provavelmente foram usados para o transporte de rum. Os arqueólogos também ficaram impressionados com a presença de centenas de tijolos amarelos holandeses, que eram usados como lastro nos navios durante a viagem para as Américas e como materiais de construção ao chegarem no Caribe. O fato de o lastro ainda estar presente no navio sugere que ele afundou pouco tempo após sua chegada em Statia.
A maioria dos vestígios pôde ser datada pela equipe, o que forneceu uma indicação da data em que o navio afundou, em torno de 1745. O fato de ter afundado no meio da baía – uma área arenosa por 20 metros de água – é outro dado importante: nenhuma batalha naval ocorreu ao redor da ilha (pelo que sabemos até hoje), e visto que não há rocha que o navio poderia ter atingido, a explicação mais provável para o naufrágio é um furacão. Registros históricos indicam que Saint-Eustache foi atingida por um furacão potente em 1747. Dos 74 navios ancorados na ilha, apenas seis sobreviveram a esta tempestade e mais de 300 pessoas se afogaram. É muito provável que o naufrágio recentemente descoberto faça parte dos 68 navios que afundaram durante esse furacão.
As pesquisas continuam e importantes vestígios serão resgatados na esperança de melhor conhecer a identidade do navio e assim resolver mais um pedaço do quebra-cabeça complexo que representa a história de Saint-Eustache.
O centro de Scubaqua já oferece a possibilidade de descobrir este novo naufrágio, assim como muitos sites carregados de história: Double Wreck com suas âncoras e pedras de lastro, Anchor Point com sua velha âncora francesa datada de 1780, Blue Bead Hole com suas pérolas azuis e ainda Lost Anchor, onde não se conta mais o número de âncoras presentes…
Ruud Stelten
Para chegar a Saint-Eustache :
– Voos regulares para St. Martin de Paris e Amsterdã. A companhia local WinAir permite alcançar St. Eustache em 20 minutos de St. Martin, onde você é recebido pelo centro de mergulho para seu traslado para seu hotel. Em alguns voos de código compartilhado, a conexão em Saint-Martin permite que você não precise recolher suas malas para sua transferência.
