Krokodillen maken deel uit van dierenverhalen, vaak als monsters met een veelheid aan tanden in een verlengde V-vormige snuit (in tegenstelling tot alligators en echte kaaimans) die elke voorbijganger langs een meer aanvallen. Sommige krokodillen leven ook in zee… maar met een beetje voorzichtigheid kan hun ontmoeting gewaardeerd worden.
1- Een kwestie van grootte
Les C. acutus volwassenen meten tussen de 3 en 4 m waarvan een derde krachtige staart, tot maximaal 350 kg, afhankelijk van hun leeftijd of geslacht… Want de grootte bepaalt de vruchtbaarheid: de vrouwtjes worden volwassen zodra ze 2,8 m bereikt hebben op 8-12 jarige leeftijd, en dit tot 80 tot zelfs 100 jaar levensduur.
2- Geschubd pantser
Op het eerste gezicht zijn rijen van benige schubben op de rug en staart te zien. Deze Amerikanen hebben overlappende schubben die hun hele lichaam beschermen. Ze zijn groen-grijs, met een geelachtig witte buik waarop ze kruipen als ze op het droge zijn. Toch kunnen ze zich ook op hun vier korte zwemvliezen opheffen en tot bijna 16 km/u rennen.
3- Estuarien
Deze krokodil wordt niet voor niets ‘Amerikaans’ genoemd: je komt hem tegen van de mangroven en brak water bij riviermondingen van Zuid-Florida, langs de kusten van Midden-Amerika tot aan het noorden van Zuid-Amerika, tot de hypersaline meren en moerassen van de Caraïben, zelfs zwemmend van eiland naar eiland.
4- Zoute verwarring?
Inderdaad, C. acutus kan leven in zoet of zout water, hij is dus voorzien van klieren die hem in staat stellen zout af te scheiden! Niet via tranen, zoals zee-schildpadden, maar via grote poriën op de tong (niet verhoornd). De grote C. porosus heeft ze ook, maar hij leeft in de zee in Azië, met algen op zijn brede lichaam die hem een groene kleur geven.
5- 4de onderste tand
Je moet ze ook niet verwarren met alligators, die vaak kleiner zijn en openingen in de bovenkaak hebben die de tanden van de onderste kaak niet zichtbaar maken. Terwijl de C. acutus de 4e onderste tand hebben die naar boven wijst als hij zijn mond gesloten heeft.
6- Zon
Actief ‘s nachts, profiteren ze overdag van de zon om te luieren met open mond. Dit reguleert de groei en spijsvertering door het beheersen van de interne temperatuur. Alligators kunnen in 7°C water in een rivier overleven, terwijl deze Amerikaanse krokodillen erin zouden verdrinken door onderkoeling!
7- Prooien
Een beetje alles wat binnen bereik komt, op het land of onder water, kan worden verslonden, van insecten en hun waterlarven tot vissen, vogels, kikkers en zelfs koeien en andere grote zoogdieren. Op de loer liggend verrast de krokodil en verdrinkt zijn slachtoffers, hij kan ze ook in het water achtervolgen en snel bewegen (30 km/u!).
8- Relationeel
Deze krokodillen hebben geen bekende natuurlijke vijanden… Ze jagen zelfs op citroenhaaien (die dus het water waarin ze leven vermijden)! En dat is nog niet alles: kaaimans en jonge alligators staan ook op hun menu.
9- Ze spreken!
Als je goed luistert, kun je gegrom, gegrom en andere vocalisaties horen die hen in staat stellen met elkaar te communiceren. In de winter maken de mannetjes zeer lage geluiden om de vrouwtjes aan te trekken, maar zij zijn het die het initiatief nemen om hun nest te bouwen waarin ze 50 tot 70 eieren zullen leggen die ze fel bewaken.
10- In het water
Deze krokodillen hebben zeer gevoelige oren voor de kleinste trillingen, inclusief onderwater infrageluiden, die hen leiden bij aanvallen. Tijdens het duiken kunnen deze krokodillen alles compartimenteren: hun neusgaten, oren en ogen (drie oogleden!) sluiten, maar ook neus/mond (tweede gehemelte) en ademhaling/spijsvertering (spiermembraan) scheiden.
Jérémy Delille