Gombessa Expediciones: fuego bajo el mar

En plena pandemia, Laurent Ballesta y su equipo se dirigieron hacia las islas Eolias. Dedicaron varias semanas a bucear en un universo submarino marcado por la actividad volcánica donde, entre los flujos de lava y las emanaciones de ácidos, la vida marina persiste. Nos relata una expedición fuera de lo común.

Mediterráneo: la cara sumergida de los volcanes / Versión completa 52 min.

La noche es hermosa, el mar también. Sin embargo, el agua está fría a pesar de un inicio prematuro de la primavera. Es la paradoja del mar, cambiante y agitado, pero lleno de lentitud cuando se trata de seguir las estaciones. El Victoria se desliza lentamente hacia el sur. Una vez más, estoy al timón. Es la primera y última vez que relevo un poco a nuestro capitán. Una vez que la misión haya comenzado, los buzos profundos serán, como suele suceder, dispensados de las guardias nocturnas, para dormir bien entre las largas y agotadoras inmersiones. 

Podría fácilmente seguir mi rumbo mirando los sofisticados instrumentos que adornan el puente, dejar hacer al piloto automático… Pero ¿cómo resistirse a una navegación ancestral guiada por una pequeña luz rojiza, en la lejanía del horizonte ? Lo llamamos el faro del Mediterráneo, pero no es una obra del hombre, sino de las entrañas ardientes de la tierra. Es el cráter de la isla volcán Stromboli, en el archipiélago de las islas Eolias, al norte de Sicilia. Desde la distancia, este resplandor vacilante es apenas perceptible pero ha perdurado durante milenios.

Tenemos una cita con el vulcanólogo italiano Francesco Italiano. Es él quien descubrió y luego reveló a mi amigo buzo Roberto Rinaldi la existencia de fenómenos volcánicos profundos… A su vez, Roberto, después de bucear allí una vez, me contó sobre este lugar increíble. La semilla fue plantada. Han pasado dos años, el tiempo necesario para construir una misión que tenga sentido, es decir, que pueda servir a los científicos locales y ayudarles en sus investigaciones. Partir para “ir a ver” nunca me ha satisfecho del todo. Nuestro viaje debe servir para desvelar algunos secretos y, si hay hermosas imágenes que sigan, mejor. La belleza del mundo no es nada, pero es menos fascinante que sus misterios.

 Estamos en plena pandemia. La última cumbre del G7 se realizó por videoconferencia. Ellos confían, nos dicen, en ver la economía mundial recuperarse con más fuerza una vez que las vacunas estén listas. Nada más, como si no hubiera otras lecciones que aprender de un pequeño virus que pone de rodillas a toda la humanidad ! Los jefes de estado están a distancia, y nosotros en el mar bajo el cielo, en un Mediterráneo vacío de turistas. Después de 4 días de navegación y una escala en Nápoles para recoger a Roberto, no hemos visto ni un solo yate, apenas un ferry, ningún crucerista. Costear a lo largo de los altos acantilados de Capri, cruzándose solo con una barca de pescador, es más que un privilegio, es como un viaje en el tiempo. Los alrededores de este castillo de caliza se nos aparecen tal como eran hace unos siglos, sin visitantes.

Los jacuzzis ácidos de Panarea

Por el momento, continuamos nuestro camino, pasamos las luces de Stromboli para regresar más tarde y llegamos a Panarea.  Esta isla es un volcán dormido y sus ronquidos nos lo recuerdan : aquí y allá, jacuzzis naturales zumban en la superficie.

Un olor a azufre emana de allí. Fondeamos cerca y nuestras primeras inmersiones serán en aguas poco profundas pero ácidas. Suben las burbujas, como cae la lluvia. Esta tormenta al revés es tan corrosiva que los romanos la utilizaban antaño como estación de limpieza. Venían voluntariamente a anclar sus barcos sobre las cortinas de burbujas para que los gases ácidos limpiaran los cascos atacados por la ‘mezcla acuática’, las algas que ralentizaban la navegación y los gusanos perforadores que comían la madera de los costados. Hoy en día, todavía veo el efecto de esta acidez en la biodiversidad : ningún organismo calcáreo, conchas, corales, se desarrolla alrededor. Un gusano marino imprudente intentó la aventura suicida de instalarse demasiado cerca de las burbujas. Su tubo calcáreo ya se disuelve lentamente. En otros lugares, los prados de posidonia presentan hojas blanqueadas, como quemadas. Solo las bacterias anaeróbicas, hambrientas de CO2 y material sulfurado, parecen prosperar. En las paredes rocosas, forman un grueso fieltro inmaculado que ondea bajo la caricia ácida. Después de algunas horas en este ambiente punzante, nuestras mejillas y labios irritados regresan al Victoria. Même le chrome des robinets de nos scaphandres s’est oxydé.

Esta inmersión justo bajo la superficie ha tenido las virtudes de una prueba para nuestro equipo. Por lo tanto, sin preocupación material, pasaremos al siguiente paso. Estamos aquí para inmersiones profundas en un sitio único bautizado como “El valle de los 200 volcanes”. Un descubrimiento hecho por Francesco Italiano durante una campaña de cartografía. A lo largo de una ligera depresión, rectilínea de 100 metros de largo y 15 metros de ancho, finas y altas chimeneas aparecieron en la pantalla de su sonar lateral, hace más de 10 años. Una línea situada en un eje extrañamente perfecto entre Panarea y Stromboli, cuyo humeante pico se divisa en la distancia. 

En el féondo marciano del vallée de los volcanes

Al llegar al fondo, el profundímetro indica -78 metros, pero el paisaje recuerda al de una dorsal oceánica a -3,000 metros, en el fondo del Atlántico. Una impresión extraña emana de este lugar prohibido, como si, aquí abajo, el mar se asfixiara por un exceso de actividad. Exhala, gime, escupe. En la cima de las estrechas chimeneas, se escapan gas y agua ardiente. Están hechas de una cristalización de materia ferrosa y férrica que precipita al contacto con el agua fría profunda. Los colores del decorado son marcianos : rojo, ocre, amarillo… Mientras una chimenea se construye, otra parece apagarse, y otra más ya colapsa.

Aquí reina una gran precariedad, pero la vida marina es así, frágil y obstinada a la vez. Un pequeño gusano plano, digno de una huella dactilar reptante, se desliza de incógnito en las frondas de las hojas de las udoteas, esas pequeñas algas pioneras que cubren las pendientes rojas de las chimeneas con un pequeño bosque, verde de esperanza. Este gusano plano es bien audaz, aventurándose hasta la cima de los escupidores. Difícil de entender cuál podría ser su interés en pasearse sobre óxidos de hierro en un agua ácida cargada de gas carbónico.

Es en este mismo entorno inhóspito donde deambula el pantópodo. Artrópodo marino, sus largas patas convergen hacia un cuerpo que parece ausente tanto está reducido al extremo. Tan reducido que, por falta de espacio en su abdomen, una parte de su tubo digestivo se encuentra en el interior de sus patas. Al mirarlo de cerca, se pueden distinguir sus 4 ojos en periscopio en la cima de una pequeña cabeza que da un atisbo de coherencia a esta criatura improbable.

Rérecolectar datosépara la investigación

La contemplación da paso a la observación. El tiempo que nos queda está completamente dedicado a los protocolos científicos que Francesco nos ha solicitado. En cada chimenea, se introduce un termómetro en el pequeño cráter, se toma una muestra de agua caliente y otra de gas, y luego pasamos a la chimenea siguiente. Hay 200, pero solo haremos una veintena. Ya llevamos una hora en el fondo, tres más nos esperan en el ascenso para la descompresión. Nuestras muestras también deben descomprimirse. Al asomar hacia la superficie, la presión del agua en las probetas disminuye. Sin embargo, el gas en el interior está atrapado a alta presión ya que se tomó a casi 80 metros. Por lo tanto, es necesario purgarlas cada 10 metros para evitar que el vidrio estalle.. Del análisis de estas muestras, Francesco Italiano pronto demostrará que existe un vínculo directo entre los 3 principales volcanes del archipiélago. El Stromboli, las emanaciones de Panarea y el Etna parecen estar vinculados a una misma cámara magmática gigante.

A bordo del Victoria, nuestro viaje continúa. Hemos seguido la dirección que nos indicaba la alineación del Valle de los 200 volcanes, y aquí estamos al pie del inmenso Stromboli. Desde sus 900 metros de altitud, nos llega el sonido sordo y regular de las explosiones así como la luz de los chorros de lava roja. Nos acercamos a la isla frente al pueblo, el tiempo de una escala. Después del privilegio de una navegación en solitario, viene el de un ascenso. Nadie ha subido hasta su cima en dos años. Nuestro guía está encantado de anunciarnos : la última parte, cerca del cráter, continuamente remodelada por las erupciones, nunca ha sido pisada. 

Bajo la ruta del fuego del Stromboli

Desde las alturas humeantes, tomamos la medida de los lugares. De un lado, el pueblo en laderas bastante verdes, salpicadas de algunas viñas, olivos, higueras y, del otro lado, la ladera devastada. Es la “sciara” (la ruta del fuego en árabe) este vasto corredor negro y vertical, enteramente mineral, donde los flujos de lava, rocas y cenizas se vierten sin cesar. Uno imagina fácilmente que bajo agua también el vertido de material debe ser incesante y destruir todo a su paso. Pero la vida marina es más tenaz que en tierra. Tengo curiosidad por ver cómo el ecosistema se reinicia a cada nuevo deslizamiento de terreno. El último ocurrió hace 4 años. Después de una sacudida, un enorme segmento del Stromboli, desde 400 metros de altitud hasta 1500 metros de profundidad, se separó de la isla y se deslizó hacia el abismo. Roberto ya buceó allí hace más de 30 años, y recuerda un majestuoso pináculo de roca volcánica, como una aguja erguida, de 40 metros de altura. Esta majestuosa edificación, cubierta de vida marina, ¿aún estará allí, después de todo este tiempo y las catástrofes que se han sucedido ?

Las condiciones de buceo son problemáticas. Está prohibido que un barco se detenga bajo la sciara. Una explosión siempre es posible y las nubes ardientes que descienden la ladera como una avalancha a 500 °C queman todo a su paso. Un barco no es lo suficientemente rápido como para escapar si se encuentra en la “ruta del fuego”. Bajo el agua, paradójicamente, el peligro es menor. No hay que temer ser asfixiado por gases ardientes. Por lo tanto, se toma la decisión de dejar el barco cerca de la costa, pero lejos de la sciara ; así que se ingresa al agua lejos del sitio, luego comenzamos a nadar cerca de 2 km, bordeando la costa justo bajo la superficie. Una vez que llegamos al medio del corredor de la sciara, entonces, y sólo entonces, comenzará el descenso hacia las profundidades. Con nuestros propulsores, el trayecto hasta el punto de inflexión nos llevará aproximadamente treinta a cuarenta minutos, luego el descenso hasta los 80 metros, apenas uno más. 

Fondos redibujados és à en cada éerupción

No es necesario calcular la distancia recorrida. El paisaje acaba de cambiar súbitamente. Los campos de cistoseiras, esos arbustos de algas amarillas muy ricos en fauna oculta, se detienen en seco. ¡La transición es brutal ! No es más que arena negra y piedras torturadas. Comienza el descenso. Todo está devastado. Siento que Roberto no encuentra las referencias de su inmersión de hace 30 años. No es sorprendente. Aquí, con cada nueva erupción, los fondos son redibujados. Se podría pensar estar en un planeta estéril si la silueta de una rape no emergiera en el polvo antracita levantado por nuestras aletas.

La naturaleza submarina gusta menos del vacío que su mitad terrestre. Mirando más de cerca, una serie de especies pioneras, pequeños briozoos, ‘animales-polvo’, han comenzado su trabajo de reconquista. La vida se empeña en instalarse entre dos catástrofes. Las clavelinas gigantes, invertebrados en forma de campanillas de cristal, parecen encontrar aquí condiciones suficientes para prosperar, a pesar de la amenaza permanente de las erupciones.

No importa la precariedad del esfuerzo, un día llegará cuando su obra, siempre recomenzada, cubrirá con un barniz orgánico y multicolor todas esas fundaciones minerales y monocromáticas. Un poco más lejos, un campo de gorgonias blancas ha escapado por poco, semienterrado en la arena negra de un flujo reciente. Allí deambula una pintarroja juvenil de 20 centímetros de largo. Este bebé tiburón, con un destino incierto, simboliza a la perfección este ecosistema renaciente.

L’pináculo indestructible del Stromboli

Después de algunos días encadenando estas inmersiones y de un paso de sonar lateral para comprender mejor la topografía, finalmente encontramos el pináculo que había marcado la memoria de Roberto. Las lavas petrificadas que lo constituyen son tan duras que han resistido a las múltiples erupciones que han devastado los alrededores. Todavía está allí, con sus 40 metros de altura, intacto y sólido, alberga una vida marina más próspera, pues es más grande. Aquí estamos en la cima de esta torre de lava, dejo a mis compañeros por un instante, el tiempo de tomar distancia y abarcar de un solo vistazo esta inmensa catedral volcánica. Todo alrededor la ciudad animal ha desaparecido… pero Nuestra Señora del Stromboli no se ha quemado.

Regreso a la civilización. Pocos días después, nuestro barco está frente a Nápoles. Tres millones de hombres y mujeres viven aquí entre el mar y el volcán. Los napolitanos saben que la catástrofe de Pompeya, ocurrida en el año 79 d.C., puede repetirse mañana. Despreocupados o temerarios, aceptan esta situación de rehenes del Vesubio, atrapados entre el agua y el fuego.

Estamos aquí, porque un amigo de Roberto – tiene muchos en Italia – busca los medios para explorar y estudiar una formación extraña. “ C’es un agujero en el fondo del mar ”, nos dicen los investigadores que no saben mucho más y han venido numerosos a presenciar nuestra inmersión. Cada uno espera las muestras y los datos propios de su disciplina : fragmentos de rocas, sedimentos para los vulcanólogos y geólogos, registros de temperatura, acidez, corrientes y luminosidad para los oceanólogos, y por qué no muestras de vida, si las hay, para los biólogos.

Un abismo en la bahía de Nápoles 

Decir que esta inmersión es atractiva sería mentir. No hay nada que pueda incitar, dado que el agua es verde, turbia, fría. En cuanto al fondo, es plano, fangoso, lleno de desechos de la megápolis cercana. Estamos en la bahía de Nápoles, a menos de una milla de la costa. No hay nada que ver, pero hay una curiosidad que satisfacer. ¿Podrá ser realmente que, en el fondo, plano y blando a kilómetros alrededor, se encuentre la entrada de una cueva vertical, rocosa, y que ningún instrumento haya podido sondear el fondo ? Los pescadores tienen una leyenda, una “ boca ” en el fondo de la bahía que traga las redes, los hilos, las nasas. Lo que lanzan al agua aquí no siempre regresa.

Es por eso que, apenas unas horas después de nuestra llegada, estamos en el agua. Efectivamente, al acercarnos al punto indicado, en la densa niebla que nuestras lámparas intentan infructuosamente atravesar, líneas de pesca y restos de redes parecen converger en un mismo punto, hacia el cual también nos dirigimos. De repente, el borde de la « boca ». El lodo blando da paso a una roca negra. Tengo la impresión de estar al borde de un pozo. El agua está demasiado turbia para ver todo el perímetro pero, dada la curvatura, uno puede imaginar un gran pozo, sin duda de más de 10 metros de diámetro. Mi profundímetro ya marca 50 metros cuando nos zambullimos en el agujero negro. Es un cilindro casi perfecto. Nos hundimos lentamente. Primera sorpresa, el agua es más clara aquí que en el exterior. Se indican 55, 60, 65, 70 metros… Uno podría pensar que este gigantesco pozo se reducirá tarde o temprano y se colmatará completamente, pero sucede lo contrario. A 75 metros, ya no es un pozo, es un abismo que se abre ante nosotros. Tan grande que el haz de nuestras lámparas se pierde en la oscuridad sin poder captar una pared. La bajada continua: 80, 85, 90, 96 metros… Finalmente el fondo, cubierto de equipos de pesca. Alzando la vista, todavía se distingue una pequeña luz verde, la del gran pozo de entrada que se ha convertido en un pequeño agujero de ratón.

Un buceoébajo el fondo del mar

A 96 metros, no tenemos mucho tiempo por delante. Una vez instalados correctamente los instrumentos de medición – permanecerán allí durante 6 meses – se toma la decisión, no de ascender hacia la pequeña luz verde, sino de intentar encontrar las paredes del abismo. Tenemos un gran as bajo la manga porque uno de nuestros propulsores está equipado con un sonar que compensa nuestra ceguera. Nos informa que las paredes se encuentran en un radio de 25 metros alrededor de nosotros. Entonces estamos en el centro de una inmensa cámara circular. La imagen de la cavidad comienza a tomar forma en nuestras mentes. La cueva se parece a una inmensa garra de vino. Un largo cuello estrecho y luego, sin transición, un amplio puñal. Probablemente se trate de una antigua cámara magmática vaciada de su lava y que, tarde o temprano, colapsará sobre sí misma, causando una especie de pequeño tsunami que acariciará suavemente las playas de Nápoles.

Mientras tanto, un ecosistema se ha establecido en el interior. Las paredes, que finalmente alcanzamos, están cubiertas de pequeños invertebrados filtradores y recorridas por raros crustáceos con largas pinzas. Entre todo este pequeño mundo en peligro de extinción, una especie rarísima, descrita solo a finales del siglo XX, en otra cueva del Mediterráneo, ¡la esponja carnívora! Si el nombre causa cierto escalofrío, su apariencia es ya menos inquietante, de un blanco inmaculado, semejando a un vulgar esponja en miniatura. Sus ganchos retienen a los pequeños crustáceos que pasan demasiado cerca, luego los tejidos de la esponja se desarrollan alrededor de las presas hasta engullirlas en su carne. Ningún ataque fulgurante, ninguna lucha violenta, solo una simple y lenta asimilación de un ser por otro, en cuestión de días.

Finalmente comienza el ascenso. ¡Qué extraña sensación! No hemos buceado en el fondo del mar, sino más bien sous el fondo del mar. Hemos hecho un buceo en el corazón de un buceo. Una inmersión en el abismo… Al principio, el deseo no estaba allí. Y sin embargo, volveremos a hacerlo 3 veces en los días siguientes, encadenando inmersiones de más de 4 horas cada vez. Se necesita tiempo para ver la imperceptible depredación de la esponja carnívora… Los pocos individuos recolectados nos enseñarán, unos meses más tarde, que se trata de una nueva especie para la ciencia, en proceso de descripción. Una vez más, el exotismo y lo desconocido no estaban tan lejos, el placer de descubrir fue todavía más grande.

Un Méediterrée d’otro tiempo

Tres semanas han pasado y ya el Victoria deja el sur de Italia para retomar su rumbo Noroeste hacia Córcega. Todavía no hay otros barcos en el horizonte, salvo raras barcas de pesca. Navegamos por el Mediterráneo de otra época y eso no nos desagrada. No recuerdo haber visto tantos delfines como en este año particular. Amigos pescadores me han dicho que han tenido las mejores capturas desde hace décadas. Es común hablar de la fragilidad de la naturaleza, pero este viaje me ha abierto los ojos a la condescendencia de esta expresión: la naturaleza no es frágil. ¡Es todo lo contrario! Aunque es atacada y herida, despreciada y reducida, resiste, aguarda su hora. Al primer frenado de las agitaciones humanas, la naturaleza reclama sus derechos sin esperar. Tres semanas a los pies de los volcanes devastadores de civilizaciones me han mostrado nuestra vulnerabilidad. La Naturaleza no es frágil, somos nosotros… Malos corredores, malos nadadores, condenados a perecer si llegaran a desaparecer nuestros antibióticos, nuestros supermercados y nuestras conexiones de alta velocidad. Basta que la Tierra comience simplemente a toser para recordarnos nuestra insignificancia. Un pequeño estornudo volcánico, nada para el Planeta, y es un apocalipsis para nosotros: explosiones, nubes ardientes, tsunamis. Nuestras grandes civilizaciones son pequeños castillos de naipes.

Mejor que en videoconferencia o en grandes hoteles del mundo, las cumbres del G7 deberían celebrarse a los pies de estos volcanes activos. No con la esperanza de ver desaparecer a nuestros arrogantes líderes en una corriente de lava, sino para que midan su fragilidad, como la de toda la humanidad, para que relativicen su poder, tan insignificante frente a estas colosales fuerzas. Si la belleza del mundo ya no los conmueve, si sus horrores ya no los indignan, apostemos a que la demostración de la todopoderosa Madre Naturaleza les dé la lección de humildad y respeto que a menudo les falta.

Texto y fotos Laurent Ballesta