Expedições Gombessa: fogo sob o mar

Durante a pandemia, Laurent Ballesta e sua equipe rumaram para as ilhas Eólias. Eles passaram várias semanas mergulhando em um universo subaquático marcado pela atividade vulcânica onde, entre fluxos de lava e emissões ácidas, a vida marinha persiste. Ele nos relata sobre uma expedição extraordinária.

Mediterrâneo: o lado submerso dos vulcões / Versão completa 52 min.

A noite está bonita, o mar também. No entanto, a água está fria, apesar do início precoce da primavera. É o paradoxo do mar, mutável e agitado, mas lento quando se trata de seguir as estações. O Victoria desliza lentamente para o sul. Pela primeira vez, estou no leme. Primeira e última vez que alivio um pouco nosso capitão. Assim que a missão começar, os mergulhadores profundos estarão, como de costume, dispensados do turno noturno, para dormirem bem entre as longas e árduas imersões. 

Eu poderia facilmente seguir meu curso olhando para os instrumentos sofisticados que adornam a ponte, deixar o piloto automático fazer o trabalho… Mas como resistir a uma navegação ancestral guiada por uma pequena luz avermelhada ao longe no horizonte? Chamamos de farol do Mediterrâneo, mas não é obra dos homens, mas sim das entranhas ardentes da terra. É a cratera da ilha-volcão de Stromboli, no arquipélago das ilhas Eólias, ao norte da Sicília. Visto de longe, essa luz vacilante é quase imperceptível, mas persiste há milênios.

Temos um encontro com o vulcanólogo italiano Francesco Italiano. Foi ele quem descobriu e revelou ao meu amigo mergulhador Roberto Rinaldi a existência de fenômenos vulcânicos profundos… Roberto, por sua vez, depois de mergulhar uma vez lá, me contou sobre este lugar incrível. A semente estava plantada. Dois anos se passaram, tempo necessário para construir uma missão com sentido, ou seja, que pudesse servir aos cientistas locais e ajudá-los em suas pesquisas. Partir apenas para ‘ver’ nunca me satisfaz plenamente. Nosso objetivo é desvendar alguns segredos, e melhor ainda se seguirem belas imagens. A beleza do mundo é algo, mas é menos fascinante que seus mistérios.

 Estamos em plena pandemia. A última cúpula do G7 ocorreu por videoconferência. Dizem estarem confiantes de que a economia mundial se recuperará quando as vacinas estiverem disponíveis. Nada mais, como se não houvesse outras lições a tirar de um pequeno vírus que coloca toda a humanidade de joelhos! Os chefes de Estado estão à distância, e nós no mar sob o céu, num Mediterrâneo vazio de turistas. Após 4 dias de navegação e uma escala em Nápoles para pegar Roberto, ainda não vimos um único iate, apenas uma balsa, nenhum cruzeiro. Costear ao longo das altas falésias de Capri, cruzando apenas um barco de pesca, é mais que um privilégio, é como uma viagem no tempo. As margens deste castelo de calcário nos aparecem como eram há alguns séculos, sem visitantes.

Os jacuzzis ácidos de Panarea

Por ora, continuamos nosso caminho, passamos pelas luzes de Stromboli para retornar mais tarde e chegamos a Panarea. Esta ilha é um vulcão adormecido e seus roncos nos lembram disso: aqui e ali, jacuzzis naturais zumbem na superfície.

Um cheiro de enxofre emana dessas áreas. Ancoramos nas proximidades e nossos primeiros mergulhos serão em águas rasas, mas ácidas! As bolhas sobem, como a chuva cai. Este trovão ao contrário é tão corrosivo que os romanos usavam essa área antigamente como estação de limpeza. Eles ancoravam seus navios voluntariamente sobre as cortinas de bolhas para que os gases ácidos limpassem os cascos danificados pela ‘verme aquática’, as algas que retardavam a navegação e os vermes que comiam a madeira. Hoje, ainda vejo o efeito dessa acidez na biodiversidade: nenhum organismo calcário, molusco ou coral se desenvolve ao redor. Um verme marinho imprudente tentou a aventura suicida de se instalar muito perto das bolhas. Seu tubo calcário já está se dissolvendo lentamente. Em outros lugares, são as pradarias de posidônia que apresentam folhas embranquecidas, como queimadas. Apenas as bactérias anaeróbicas, que se alimentam de CO2 e matéria sulfurosa, parecem prosperar. Nas paredes rochosas, formam um espesso feltro imaculado que ondula sob a carícia ácida. Após algumas horas neste ambiente pungente, voltamos com as bochechas e os lábios irritados para o Victoria. Mesmo o cromo das torneiras dos nossos escafandros está oxidado.

Este mergulho logo abaixo da superfície serviu como um teste para nossos equipamentos. Assim, é sem qualquer preocupação material que vamos prosseguir. Estamos aqui para mergulhos profundos em um local único chamado ‘O vale dos 200 vulcões’. É uma descoberta feita por Francesco Italiano durante uma campanha de mapeamento. Ao longo de uma leve depressão, reta por 100 metros de comprimento e 15 metros de largura, finas e altas chaminés apareceram na tela do seu sonar lateral, há mais de 10 anos. Uma linha situada em um eixo estranhamente perfeito entre Panarea e Stromboli cujo cume fumegante é visível ao longe.‎

No déecor marciano do valeédos vulcões

Ao chegar ao fundo, o profundímetro indica -78 metros, mas o cenário lembra uma dorsal oceânica a -3.000 metros, no fundo do Atlântico. Uma impressão estranha emana deste lugar proibido, como se aqui embaixo o mar sufocasse de um excesso de atividade. Exala, resmunga, cospe. No topo das estreitas chaminés, gases e água fervente escapam. Elas são feitas de cristalização de material ferroso e férrico que precipita ao contato com a água fria profunda. As cores do cenário são marcianas: vermelho, ocre, amarelo… Enquanto uma chaminé se constrói, outra parece extinguir-se, e ainda outra já se desmorona.

Reina aqui uma grande precariedade, mas a vida marinha é assim, frágil e obstinada ao mesmo tempo. Um pequeno verme achatado, digno de uma impressão digital rastejante, desliza incógnito nas frondes das folhas das udoteas, essas pequenas algas pioneiras que cobrem as encostas vermelhas das chaminés com uma pequena floresta, verde de esperança. Este verme achatado é bastante audacioso ao aventurar-se até o topo dos fumadores. É difícil entender qual pode ser seu interesse em se movimentar sobre óxidos de ferro em uma água ácida carregada de gás carbônico.

É neste mesmo ambiente inóspito que perambula o pantópode. Artrópode marinho, suas longas patas convergem para um corpo que parece ausente, tão reduzido que, por falta de espaço no abdômen, parte de seu tubo digestivo está dentro das patas. Observando mais de perto, é possível distinguir seus 4 olhos em periscópio no topo de uma pequena cabeça que confere alguma coerência a esta criatura improvável.

Réleitar dadosépara a pesquisa

A contemplação dá lugar à observação. O tempo que nos resta é inteiramente dedicado aos protocolos científicos que Francesco nos solicitou. Em cada chaminé, um termômetro é inserido no pequeno cratera, uma amostra de água quente e outra de gás são coletadas, depois passamos para a próxima chaminé. Há 200, mas atenderemos apenas uma vintena. Já faz uma hora que estamos no fundo, mais três nos aguardam na subida para a descompressão. Nossos amostras também precisam descomprimir. À medida que subimos, a pressão da água sobre os tubos diminui. No entanto, o gás dentro está preso a alta pressão, já que foi coletado a quase 80 metros. É preciso ter cuidado para purgá-los a cada 10 metros para evitar que o vidro exploda. Da análise dessas amostras, Francesco Italiano logo demonstrará que há um vínculo direto entre os 3 principais vulcões do arquipélago. O Stromboli, as emanações de Panarea e o Etna parecem estar conectados a uma mesma câmara magmática gigante.

A bordo do Victoria, nossa viagem continua. Seguimos a direção que nos indicava o alinhamento do Vale dos 200 Vulcões e aqui estamos, portanto, aos pés do imenso Stromboli. De seus 900 metros de altitude, até nós chegam o estrondo regular das explosões e a luz das chamas de lava vermelha. Abordamos a ilha em frente à aldeia, para uma escala. Após o privilégio de uma navegação solitária, vem o de uma ascensão. Ninguém subiu ao seu cume há dois anos. Nosso guia está satisfeito em nos informar: a última parte, perto da cratera, constantemente remodelada pelas erupções, nunca foi pisada. 

Sob a estrada de fogo do Stromboli

Do alto fumegante, tomamos dimensão dos lugares. De um lado, a aldeia em encostas um tanto verdes, salpicadas de algumas vinhas, oliveiras, figueiras e, do outro lado, a encosta devastada. É a ‘sciara’ (a estrada do fogo em árabe) este vasto corredor negro e vertical, totalmente mineral, onde fluxos de lava, rochas e cinzas se derramam incessantemente. É fácil imaginar que, sob a água, o derramamento de matéria também deve ser incessante e destruir tudo em seu caminho. Mas a vida submarina é mais obstinada que na terra. Estou curioso para ver como o ecossistema reinicia após cada novo deslizamento de terra. O último foi há 4 anos. Após um tremor, um enorme pedaço do Stromboli, desde 400 metros de altitude até 1.500 metros de profundidade, se desvencilhou da ilha e deslizou para os abismos. Roberto já mergulhou lá, há mais de 30 anos, e se lembra de um magnífico pináculo de rocha vulcânica, como uma agulha erguida, com 40 metros de altura. Esta majestosa estrutura, coberta de vida marinha, ainda estará lá após todo esse tempo e as catástrofes que se sucederam?

As condições de mergulho são problemáticas. Não é permitido a um barco estacionar sob a sciara. Uma explosão é sempre possível e as nuvens ardentes que descem a encosta como uma avalanche a 500 °C queimam todo o seu caminho. Um barco não é rápido o suficiente para fugir se estiver na dianteira ‘da estrada do fogo’. Debaixo d’água, paradoxalmente, o perigo é menor. Não há risco de ser asfixiado por gases queimantes. A decisão é então deixar o barco próximo à costa mas longe da sciara; então, entrar na água longe do local e nadar cerca de 2 km ao longo da costa logo abaixo da superfície. Uma vez chegando ao meio do corredor da sciara, então, e somente então, começará a descida rumo às profundezas. Com nossos propulsores, a viagem até o ponto de descentralização nos levará cerca de trinta a quarenta minutos, e a descida a 80 metros, apenas um pouco mais.‎

O fundo é redesenhés à ado a cada éerupção

Não há necessidade de calcular a distância percorrida. O cenário mudou repentinamente. Os campos de cistoseiras, esses arbustos de algas amarelas muito ricos em fauna escondida, param abruptamente. A transição é brutal! Agora é só areia preta e pedras torturadas. A descida começa. Tudo está devastado. Eu sinto que Roberto não encontra os marcos de seu mergulho de 30 anos atrás. Nada surpreendente. Aqui, a cada nova erupção, o fundo é redesenhado. Poderíamos nos sentir em um planeta estéril se a silhueta de uma tambujana não surgisse na poeira antracite levantada por nossas nadadeiras.

A natureza submarina gosta ainda menos do vazio do que sua metade terrestre. Observando mais de perto, toda uma série de espécies pioneiras, minúsculos briozoários, ‘animais-mossas’, começaram seu trabalho de reconquista. A vida insiste em se instalar entre duas catástrofes. As clavellinas gigantes, invertebrados em forma de sininhos de cristal, parecem encontrar aqui condições suficientes para prosperar, apesar da ameaça permanente das erupções.

Não importa a precariedade do empreendimento, um dia virá em que sua obra, constantemente reiniciada, recobrirá com um verniz orgânico e multicolorido todas essas fundações minerais e monocromáticas. Um pouco mais adiante, um campo de gorgônias brancas escapou por pouco, semi-enterrado na areia preta de um recente fluxo. É lá que passeia uma roussette juvenil de 20 centímetros de comprimento. Este pequeno tubarão, com destino incerto, simboliza maravilhosamente este ecossistema renascente.

L’pináculo indestrutível do Stromboli

Após alguns dias de mergulho contínuo e uma passagem com sonar lateral para melhor entender a topografia, encontramos finalmente o pináculo que marcou a memória de Roberto. As lavas petrificadas que o constituem são tão duras que resistiram às múltiplas erupções que assolaram os arredores. Ele ainda está lá, com 40 metros de altura, intacto e sólido, abrigando uma vida marinha mais florescente, pois foi mais poupado. Estamos no topo desta torre de lava, deixo meus companheiros por um instante, o tempo de recuar e contemplar de uma só vez esta imensa catedral vulcânica. Ao redor a cidade animal desapareceu… mas Nossa Senhora do Stromboli não queimou.

De volta à civilização. Alguns dias depois, nosso barco está em frente a Nápoles. Três milhões de homens e mulheres vivem aqui entre o mar e o vulcão. Os napolitanos sabem que a catástrofe de Pompéia, que ocorreu no ano 79 d.C., pode se repetir amanhã. Despreocupados ou ousados, eles aceitam esta situação de reféns do Vesúvio, presos entre a água e o fogo.

Estamos aqui porque um amigo do Roberto – ele tem muitos na Itália – está procurando os meios para explorar e estudar uma formação estranha. ‘ÉC’um buraco no fundo do mar ‘, dizem os pesquisadores que não sabem muito mais e vieram em grande número assistir ao nosso mergulho. Todos esperam por amostras e dados específicos à sua área: pedaços de rochas, sedimentos para vulcanólogos e geólogos, registros de temperatura, acidez, correntes e iluminação para os oceanógrafos, e talvez amostras de vida, se houver, para os biólogos.

Um abismo na baía de Nápoles

Dizer que este mergulho é atraente seria mentir. Não há nada que possa despertar desejo, pois a água é verde, turva, fria. Quanto ao fundo, é plano, lamacento, repleto de detritos da megacidade vizinha. Estamos na baía de Nápoles, a menos de uma milha da costa. Não há nada para ver, mas há uma curiosidade a ser saciada. Pode realmente ser que, no fundo, plano e macio por quilômetros ao redor, esteja a entrada de uma gruta vertical, rochosa, cujo fundo nenhum instrumento conseguiu sondar? Os pescadores têm uma lenda, uma ‘boca’ no fundo da baía que engole redes, linhas, armadilhas. O que eles colocam na água aqui nem sempre retorna.

É por isso que, apenas algumas horas após nossa chegada, estamos na água. De fato, ao nos aproximarmos do ponto indicado, na névoa escura que nossas lanternas tentam em vão penetrar, linhas de pesca e restos de redes parecem convergir em um único ponto, para o qual também estamos nos dirigindo. De repente, a borda da « boca ». A lama macia dá lugar a uma rocha negra. Tenho a impressão de estar à beira de um poço. A água está muito turva para ver todo o perímetro, mas, pela curvatura, pode-se imaginar um grande poço, possivelmente com mais de 10 metros de diâmetro. Meu profundímetro já indica 50 metros quando mergulhamos no buraco negro. É um cilindro quase perfeito. Nós descemos lentamente. Primeira surpresa, a água é mais clara do que do lado de fora. São exibidos 55, 60, 65, 70 metros… Pode-se pensar que este gigantesco poço irá cedo ou tarde se estreitar e depois se fechar completamente, mas é o contrário que acontece. Aos 75 metros, não é mais um poço, é um abismo que se abre diante de nós. Tão grande que o feixe de nossas lanternas se perde no escuro sem conseguir tocar uma parede. A descida continua: 80, 85, 90, 96 metros… Finalmente o fundo, coberto de equipamentos de pesca. Ao levantar os olhos, ainda se distingue uma pequena luz verde, aquela do grande poço de entrada que se tornou um pequeno buraco de rato.

Um mergulhoésob o fundo do mar

A 96 metros, não temos muito tempo pela frente. Uma vez que os instrumentos de medição estão devidamente instalados – eles permanecerão lá por 6 meses – é tomada a decisão, não de subir em direção à pequena luz verde, mas de tentar encontrar as paredes do abismo. Nós temos uma vantagem porque um de nossos propulsores está equipado com um sonar que compensa nossa cegueira. Ele nos informa que as paredes estão a um raio de 25 metros ao redor de nós. Portanto, estamos no centro de uma imensa câmara circular. A imagem da cavidade começa a tomar forma em nossas mentes. A caverna parece uma imensa jarra de vinho. Um longo gargalo estreito e, sem transição, uma ampla bacia. Trata-se provavelmente de uma antiga câmara magmática vazada de sua lava e que, cedo ou tarde, desmoronará sobre si mesma, desencadeando uma espécie de pequeno tsunami que irá tocar gentilmente as praias de Nápoles.

Enquanto isso, um ecossistema foi estabelecido no interior. As paredes, que finalmente alcançamos, estão cobertas de pequenos invertebrados filtradores e percorridas por raros crustáceos com longas pinças. Entre este pequeno mundo em risco, uma espécie raríssima, descrita apenas no final do século XX, em outra caverna do Mediterrâneo, a esponja carnívora! Se o nome pode causar calafrios, a aparência é menos assustadora, de um branco imaculado, com a forma de um vulgar esfregão em miniatura. Seus ganchos prendem os pequenos crustáceos que passam muito perto, então os tecidos da esponja se desenvolvem ao redor das presas até engoli-las em sua carne. Nenhum ataque fulminante, nenhuma luta violenta, apenas uma simples e lenta assimilação de um ser pelo outro, em questão de dias.

A subida finalmente começa. Que sensação estranha! Não mergulhamos no fundo do mar, mas sim sous o fundo do mar. Fizemos um mergulho no coração de um mergulho. Uma imersão no abismo… No início, a vontade não estava lá. E, no entanto, voltaremos lá 3 vezes nos dias seguintes, realizando imersões de mais de 4 horas cada vez. É que leva tempo para ver a imperceptível predação da esponja carnívora… Os poucos indivíduos coletados nos ensinarão, alguns meses depois, que se trata de uma nova espécie para a ciência, em processo de descrição. Mais uma vez, o exotismo e o desconhecido não estavam muito longe, e o prazer de descobrir foi ainda maior.

UméMediterrâneoée d’de outros tempos

Três semanas se passaram e já o Victoria deixa o sul da Itália para retomar sua rota noroeste em direção à Córsega. Ainda não há outros barcos no horizonte, exceto raras canoas de pesca. Navegamos pelo Mediterrâneo de uma outra época e isso não nos desagrada. Não me recordo de ter visto tantos golfinhos quanto neste ano peculiar. Amigos pescadores me disseram que realizaram suas melhores pescas em décadas. É comum falar da fragilidade da natureza, mas esta viagem me abriu os olhos para a condescendência dessa expressão: a natureza não é frágil. Pelo contrário! Embora seja atacada e ferida, desprezada e reduzida, ela se mantém firme, resiste, espera seu momento. À primeira pausa das agitações humanas, aí está a natureza recuperando seus direitos sem demora. Três semanas aos pés dos vulcões devastadores de civilizações me mostraram nossa vulnerabilidade. A Natureza não é frágil, somos nós… Maus corredores, maus nadadores, condenados a perecer se nossos antibióticos, nossos supermercados e nossas conexões de alta velocidade desaparecem. Basta a Terra começar a tossir para nos lembrar de nossa insignificância. Um pequeno espirro vulcânico, nada para o Planeta, e é um apocalipse para nós: explosões, nuvens ardentes, tsunamis. Nossas grandes civilizações são pequenos castelos de cartas.

Melhor do que em vídeo-conferência ou em grandes hotéis do mundo, as cúpulas do G7 deveriam ser realizadas aos pés desses vulcões ativos. Não na esperança de ver desaparecer nossos arrogantes líderes em uma corrente de lava, mas para que eles compreendam sua fragilidade, como a de toda a humanidade, para que relativizem seu poder, tão insignificante diante dessas colossais forças. Se a beleza do mundo não os emociona mais, se suas horrores não os indignam mais, apostemos que a demonstração da onipotência da Mãe Natureza lhes dê a lição de humildade e respeito que frequentemente lhes falta.

Texto e fotos Laurent Ballesta