Spedizioni Gombessa: fuoco sotto il mare

Nel pieno della pandemia, Laurent Ballesta e il suo team si dirigevano verso le isole Eolie. Hanno dedicato diverse settimane a immergersi in un universo sottomarino scandito dall’attività vulcanica dove, tra le colate laviche e le emissioni acide, la vita marina persiste. Ci racconta un’esperienza fuori dal comune.

Mediterraneo: la faccia sommersa dei vulcani / Versione integrale 52 min.

La notte è bella, il mare anche. Tuttavia, l’acqua è fredda nonostante un inizio di primavera precoce. Questo è il paradosso del mare, mutevole e agitato, ma pieno di lentezza quando si tratta di seguire le stagioni. La Victoria scivola lentamente verso sud. Una volta tanto, sono io al timone per la prima e ultima volta, sollevando un po’ il nostro capitano. Una volta che la missione avrà inizio, i subacquei profondi saranno, come spesso, dispensati dal turno notturno, per dormire bene tra le lunghe e dure immersioni.

Potrei facilmente seguire la mia rotta guardando gli strumenti sofisticati che adornano il ponte, lasciando fare il pilota automatico… Ma come resistere a una navigazione ancestrale guidata da una piccola luce rossastra, in fondo all’orizzonte? La chiamano il faro del Mediterraneo, ma non è opera degli uomini, piuttosto delle viscere brucianti della terra. È il cratere dell’isola-vulcano Stromboli, nell’arcipelago delle isole Eolie, a nord della Sicilia. Da lontano, quella luce tremolante è a malapena visibile ma persiste da millenni.

Abbiamo appuntamento con il vulcanologo italiano Francesco Italiano. È lui che ha scoperto e poi rivelato al mio amico sub Roberto Rinaldi l’esistenza di fenomeni vulcanici profondi… A sua volta, Roberto, dopo averci immerso una volta, mi ha raccontato questo luogo incredibile. Il seme era stato piantato. Sono passati due anni, il tempo necessario per costruire una missione che avesse senso, cioè che potesse servire agli scienziati locali e aiutarli nelle loro ricerche. Partire per « andare a vedere » non mi ha mai pienamente soddisfatto. È necessario che il nostro viaggio serva a svelare alcuni segreti e tanto meglio se ne conseguono belle immagini. La bellezza del mondo non è poca cosa, ma è meno affascinante dei suoi misteri.

Siamo nel pieno della pandemia. L’ultimo vertice del G7 si è svolto in videoconferenza. Sono fiduciosi, ci dicono, di vedere l’economia mondiale ripartire con più vigore quando i vaccini saranno pronti. Niente di più, come se non ci fossero altre lezioni da trarre da un piccolo virus che piega l’intera umanità! I capi di stato sono a distanza, e noi in mare sotto il cielo, su un Mediterraneo svuotato dai turisti. Dopo 4 giorni di navigazione e una sosta a Napoli per recuperare Roberto, non abbiamo ancora visto un solo yacht, appena un traghetto, nessun crocierista. Costeggiare lungo le alte falesie di Capri, incontrando solo una barca da pesca, è più di un privilegio, è come un viaggio nel tempo. Gli approcci a questo castello di calcare ci appaiono tali quali erano qualche secolo fa, senza visitatori.

I jacuzzis acidi di Panarea

Per ora, proseguiamo il nostro itinerario, superiamo le luci di Stromboli per ritornarvi più tardi e arriviamo a Panarea. Quest’isola è un vulcano dormiente e i suoi ronfi ci ricordano: qua e là, jacuzzi naturali borbottano in superficie.

Un odore di zolfo ne scaturisce. Ancoriamo nelle vicinanze e le nostre prime immersioni avverranno in acque poco profonde ma acide! Le bolle salgono, come cade la pioggia. Questo temporale capovolto è così corrosivo che i romani se ne servivano un tempo come stazione di pulizia. Venivano volontariamente a ancorare le loro navi sopra le schiere di bolle affinché i gas acidi pulissero gli scafi attaccati dalla « verme acquatica », le alghe che rallentavano la navigazione e i vermi perforatori che mangiavano il legno. Oggi, vedo ancora l’effetto di questa acidità sulla biodiversità: nessun organismo calcareo, conchiglia, corallo, si sviluppa intorno. Un verme marino imprudente ha tentato l’avventura suicida di insediarsi troppo vicino alle bolle. Già il suo tubo calcareo si dissolve lentamente. Altrove, sono i praterie di posidonia a presentare foglie sbiancate, come bruciate. Solo i batteri anaerobi, golosi di CO2 e materiale sulfureo, sembrano prosperare. Sulle pareti rocciose, formano un feltro spesso immacolato che ondeggia sotto la carezza acida. Dopo alcune ore in questa atmosfera pungente, ci ritiriamo alla Victoria. Anche il cromo dei rubinetti dei nostri scafandri si è ossidato.

Questa immersione appena sotto la superficie ha avuto le virtù di un test per le nostre attrezzature. È quindi senza preoccupazioni materiali che procederemo con la prossima tappa. Siamo qui per immersioni profonde su un sito unico chiamato « La valle dei 200 vulcani ». È una scoperta fatta da Francesco Italiano durante una campagna di mappatura. Lungo una leggera depressione, rettilinea per 100 metri di lunghezza e 15 metri di larghezza, sono apparse sullo schermo del suo sonar laterale, più di 10 anni fa, sottili alte camini. Una linea situata in un asse stranamente perfetto tra Panarea e Stromboli di cui si scorge da lontano la sommità fumante.

Nel dédecor marziano della véalle dei vulcani

Arrivando sul fondo, il profondimetro indica -78 metri, ma il panorama ricorda quello di una dorsale oceanica a -3.000 metri, sul fondo dell’Atlantico. Una strana impressione emerge in questo luogo proibito, come se, quaggiù, il mare soffocasse per un eccesso di attività. Espira, rantola, sputa. Alla sommità degli stretti camini, fuoriescono gas e acqua bollente. Sono composti di una cristallizzazione di materiale ferroso e ferrico che precipita a contatto con l’acqua fredda profonda. I colori del panorama sono marziani: rosso, ocra, giallo… Mentre un camino si costruisce, un altro sembra estinguersi, un altro ancora già crolla.

Qui regna una grande precarietà, ma la vita sottomarina è così, fragile e ostinata allo stesso tempo. Un piccolo verme piatto, degno di una impronta digitale strisciante, scivola incognito tra le fronde delle foglie delle udotee, queste piccole alghe pionieristiche, che ricoprono le pendici rosse dei camini come una piccola foresta, verde di speranza. Questo verme piatto è davvero audace, si avventura fino alla sommità degli sputatori. Difficile capire quale possa essere il suo interesse a passeggiare su ossidi di ferro in un’acqua acida ricca di anidride carbonica.

È in questo stesso ambiente inospitale che deambula il pantopode. Artropode marino, le sue lunghe zampe convergono verso un corpo che sembra assente tanto è ridotto all’estremo. Così ridotto che, per mancanza di spazio nel suo addome, una parte del suo tubo digerente si trova all’interno delle sue zampe. Guardandolo da vicino, si possono distinguere i suoi 4 occhi a periscopio sulla sommità di una piccola testa che dà una parvenza di coerenza a questa creatura improbabile.

Récollettare datiéper la ricerca

La contemplazione lascia il posto all’osservazione. Il tempo che ci rimane è tutto dedicato ai protocolli scientifici che Francesco ci ha richiesto. Ad ogni camino, un termometro viene inserito nel piccolo cratere, un campione di acqua calda e un altro di gas, poi passiamo al camino successivo. Si tratta di 200, ne faremo solo una ventina. Un’ora ormai che siamo sul fondo, altre tre ci aspettano per la risalita e la decompressione. Anche i nostri campioni devono decomprimere. Mentre risaliamo, la pressione dell’acqua sulle provette diminuisce. Tuttavia, il gas all’interno è prigioniero ad alta pressione poiché prelevato a quasi 80 metri. È quindi necessario farli purgare ogni 10 metri per evitare che il vetro esploda. Dall’analisi di questi campioni, Francesco Italiano dimostrerà presto che esiste un legame diretto tra i 3 principali vulcani dell’arcipelago. Lo Stromboli, le emanazioni di Panarea e l’Etna sembrano quindi collegati a una stessa camera magmatica gigante.

A bordo della Victoria, il nostro viaggio prosegue. Abbiamo seguito la direzione indicata dall’allineamento della Valle dei 200 vulcani, e ci troviamo quindi ai piedi dell’immenso Stromboli. Da i suoi 900 metri di altitudine, arrivano fino a noi il rumore sordo e regolare delle esplosioni, così come la luce degli spruzzi di lava rossa. Avviciniamo l’isola di fronte al villaggio, il tempo di una sosta. Dopo il privilegio di una navigazione solitaria, viene quello di un’ascensione. Nessuno è salito fino alla sua sommità da due anni. La nostra guida è felice di annunciarcelo: l’ultima parte, vicino al cratere, costantemente rimodellata dalle eruzioni, non è mai stata calpestata.

Sotto la rotta del fuoco dello Stromboli

Dalle alture fumanti, prendiamo la misura dei luoghi. Da un lato, il villaggio su pendici piuttosto verdeggianti, sparse di alcune vigne, ulivi, fichi e, dall’altro lato, la pendice devastata. È la « sciara » (la rotta del fuoco in arabo) questo vasto corridoio nero e verticale, interamente minerale, dove le colate laviche, di rocce e ceneri si riversano incessantemente. Si immagina facilmente che anche sott’acqua il flusso di materia debba essere incessante e distruggere tutto al suo passaggio. Ma la vita sottomarina è più ostinata che sulla terra. Sono curioso di vedere come l’ecosistema riprende vita a ogni nuova frana. L’ultima risale a 4 anni fa. In seguito a una scossa, un’enorme porzione dello Stromboli, da 400 metri di altitudine fino a 1.500 metri di profondità, si è staccata dall’isola e ha scivolato verso gli abissi. Roberto ha già immerso lì, oltre 30 anni fa, e ricorda un magnifico pinnacolo di roccia vulcanica, come un ago eretto, alto 40 metri. Questo maestoso edificio, coperto di vita marina, sarà ancora lì, dopo tutto questo tempo e le catastrofi che si sono succedute?

Le condizioni di immersione sono problematiche. È vietato a una barca di stazionare sotto la sciara. Un’esplosione è sempre possibile e i flussi incandescenti che scendono le pendici come una valanga a 500 °C bruciano tutto al loro passaggio. Una barca non è abbastanza veloce per fuggire se si trova sulla « rotta del fuoco ». Sott’acqua, paradossalmente, il pericolo è minore. Non c’è da temere di essere asfissiati da gas bollenti. La decisione quindi è presa di lasciare la barca vicino alla costa ma lontano dalla sciara; quindi mettersi in acqua lontano dal sito, poi cominciare a nuotare per circa 2 km, costeggiando la costa appena sotto la superficie. Una volta arrivati nel mezzo del corridoio della sciara, allora, e solo allora, inizierà la discesa verso le profondità. Con i nostri propulsori, il tragitto fino al punto di ribaltamento ci prenderà circa trenta-quaranta minuti, poi la discesa fino a 80 metri, a malapena uno di più.

Fondi ridisegnés à ati a ogni éuzione

Non c’è bisogno di calcolare la distanza percorsa. Il paesaggio è cambiato improvvisamente. I campi di cistoseire, questi cespugli di alghe gialle molto ricche di fauna nascosta, si fermano improvvisamente. La transizione è brutale! Non è altro che sabbia nera e ciottoli torturati. La discesa inizia. Tutto è devastato. Sento che Roberto non trova i punti di riferimento della sua immersone di 30 anni fa. Non è sorprendente. Qui, a ogni nuova eruzione, i fondi vengono ridisegnati. Si potrebbe credere di essere su un pianeta sterile se la sagoma di una rana pescatrice non apparisse nella polvere antracite sollevata dalle nostre pinne.

La natura sottomarina ama ancora meno il vuoto della sua metà terrestre. Guardando da vicino, tutta una serie di specie pioniere, minuscoli briozoi, « animaux-mousses », hanno iniziato il loro lavoro di riconquista. La vita insiste a insediarsi tra due catastrofi. Le claveilline giganti, invertebrati a forma di campanelle di cristallo, sembrano trovare qui condizioni sufficienti per prosperare, nonostante la minaccia permanente delle eruzioni.

Che importi la precarietà dell’impresa, un giorno verrà in cui la loro opera, incessantemente ricominciata, coprirà con una vernice organica e multicolore, tutte queste fondazioni minerali e monocromatiche. Poco più avanti, c’è un campo di gorgonie bianche che è scampato per un pelo, sepolto a metà nella sabbia nera di una recente colata. È lì che si muove una giovane gattopardo di 20 centimetri. Questo piccolo squalo, al destino incerto, simboleggia meravigliosamente questo ecosistema che rinasce.

L’indistruttibile pinnacolo dello Stromboli

Dopo alcuni giorni a concatenare queste immersioni e un passaggio di sonar laterale per capire meglio la topografia, ritroviamo finalmente il pinnacolo che aveva segnato la memoria di Roberto. Le lave pietrificate che lo costituiscono sono così dure che hanno resistito alle molteplici eruzioni che hanno devastato i dintorni. È davvero ancora lì, alto 40 metri, intatto e solido, ospitando una vita sottomarina più prospera, poiché più risparmiata. Eccoci al top di questa torre di lava, lì abbandono i miei compagni per un istante, il tempo di prendere le distanze e abbracciare con un solo sguardo questa immensa cattedrale vulcanica. Tutt’intorno, la città animale è scomparsa… ma Notre Dame dello Stromboli non ha bruciato.

Ritorno alla civiltà. Alcuni giorni dopo, la nostra barca è davanti a Napoli. Tre milioni di uomini e donne vivono qui tra il mare e il vulcano. I napoletani sanno che la catastrofe di Pompei, avvenuta nel 79 d.C., può ripetersi domani. Sconsiderati o temerari, accettano questa situazione di ostaggi del Vesuvio, presi tra l’acqua e il fuoco.

Siamo qui perché un amico di Roberto – ne ha molti in Italia – cerca modi per esplorare e studiare una strana formazione. « C’è un buco sul fondo del mare « , ci dicono i ricercatori che non ne sanno molto di più e che sono venuti in gran numero ad assistere alla nostra immersione. Ognuno spera di ottenere i campioni e i dati propri alla propria disciplina: pezzi di rocce, sedimenti per i vulcanologi e i geologi, registrazioni di temperatura, acidità, correnti e luminosità per gli oceanologi, e perché no campioni di vita, se ce ne sono, per i biologi.

Un baratro nella baia di Napoli

Dire che questa immersione è attraente sarebbe mentire. Non c’è niente che possa dare voglia di immergersi perché l’acqua è verde, torbida, fredda. Quanto al fondo, è piatto, fangoso, disseminato di rifiuti provenienti dalla megatopoli vicina. Siamo nella baia di Napoli, a meno di un miglio dalla costa. Non c’è niente da vedere, ma c’è una curiosità da soddisfare. Può davvero darsi che, sul fondo, piatto e molle per chilometri intorno, si trovi l’entrata di una grotta verticale, rocciosa, e di cui nessuno strumento ha potuto sondare il fondo? I pescatori hanno una leggenda, una « bocca » sul fondo della baia che ingoia reti, linee, nasse. Quel che mettono in acqua qui non tornerebbe sempre.

Ecco perché, poche ore dopo il nostro arrivo, siamo già in acqua. Infatti, avvicinandoci al punto indicato, nella nebbia scura che le nostre lampade tentano invano di penetrare, linee di pesca e resti di reti sembrano convergere in un unico punto, verso cui ci stiamo anche dirigendo. Improvvisamente, il bordo della « bocca ». Il fango molle cede il posto a una roccia nera. Ho l’impressione di essere sul bordo di un pozzo. L’acqua è troppo torbida per vedere tutto il perimetro ma, dalla curvatura, si può immaginare un grande pozzo, probabilmente di oltre 10 metri di diametro. Il mio profondimetro indica già 50 metri quando ci rovesciamo nel buco nero. È un cilindro quasi perfetto. Caldamente scendiamo. Prima sorpresa, l’acqua qui è più chiara che all’esterno. Appaiono 55, 60, 65, 70 metri… Si potrebbe pensare che questo gigantesco pozzo prima o poi si ridurrà e si chiuderà completamente, ma succede il contrario. A 75 metri, non è più un pozzo, è un abisso che si apre davanti a noi. Talmente grande che il fascio delle nostre lampade si perde nel buio senza poter afferrare una parete. La discesa continua: 80, 85, 90, 96 metri… Finalmente il fondo, disseminato di attrezzi da pesca. Alzando gli occhi, si distingue ancora una piccola luce verde, quella del grande pozzo d’ingresso diventato un piccolo buco di topo.

Un’immersionée sotto il fondale marino

A 96 metri, non abbiamo molto tempo davanti a noi. Una volta installati correttamente gli strumenti di misura – resteranno lì per 6 mesi – viene presa la decisione, non di risalire verso la piccola luce verde, ma di tentare di trovare le pareti dell’abisso. Abbiamo un grande asso nella manica perché uno dei nostri propulsori è dotato di un sonar che compensa la nostra cecità. Ci informa che le pareti si trovano a un raggio di 25 metri intorno a noi. Siamo quindi al centro di una immensa camera circolare. L’immagine della cavità inizia a prendere forma nelle nostre menti. La grotta assomiglia a un’enorme caraffa da vino. Un lungo collo stretto poi, senza transizione, una larga vasca. Probabilmente si tratta di un’antica camera magmatica svuotata della sua lava che, prima o poi, crollerà su se stessa, provocando una specie di piccolo tsunami che accarezzerà gentilmente le spiagge di Napoli.

Nel frattempo, un ecosistema si è insediato all’interno. Le pareti, che abbiamo finalmente raggiunto, sono coperte da piccoli invertebrati filtranti e percorse da rari crostacei a lunghe chele. Tra tutto questo piccolo mondo a rischio, una specie rarissima, descritta solo alla fine del XX secolo, in un’altra grotta del Mediterraneo, la spugna carnivora! Se il nome è raccapricciante, l’aspetto è decisamente meno inquietante, di un bianco immacolato, somiglia a un volgare scovolo in miniatura. I suoi uncini trattengono i piccoli crostacei che passano troppo vicino, poi i tessuti della spugna si sviluppano intorno alle prede fino a inglobarle nella sua carne. Nessun attacco fulmineo, nessun combattimento violento, una semplice e lenta assimilazione di un essere da parte di un altro, nell’arco di pochi giorni.

Infine inizia la risalita. Che strana sensazione! Non ci siamo immersi nel fondale marino, ma piuttosto sotto il fondale marino. Abbiamo fatto un’immersione nel cuore di un’immersione. Una messa in abisso nell’abisso… All’inizio, il desiderio non c’era. Eppure, torneremo altre 3 volte nei giorni successivi, effettuando immersioni di oltre 4 ore ogni volta. Perché ci vuole tempo per vedere la predazione impercettibile della spugna carnivora… Gli individui prelevati ci insegnano, qualche mese dopo, che si tratta di una nuova specie per la scienza, in fase di descrizione. Ancora una volta, l’esotismo e l’ignoto non erano lontani, il piacere della scoperta è stato ancora più grande.

Un’altra Méediterranée d’un altro tempo

Tre settimane sono trascorse e già il Victoria abbandona il sud dell’Italia per riprendere la sua rotta Nord-Ovest verso la Corsica. Ancora nessun’altra barca all’orizzonte, se non rare barche da pesca. Navighiamo nel Mediterraneo di un’altra epoca e questo non ci dispiace. Non ho memoria di aver visto tanti delfini come quest’anno particolare. Amici pescatori mi hanno detto di aver fatto le loro migliori pesca da decenni. È comune parlare della fragilità della natura, ma questo viaggio mi ha aperto gli occhi sulla condiscendenza di questa espressione: la natura non è fragile. È proprio il contrario! Anche se attaccata e ferita, disprezzata e ridotta, resiste, attende il suo momento. Al primo rallentamento delle attività umane, ecco che la natura riprende i suoi diritti senza indugio. Tre settimane ai piedi dei vulcani che hanno devastato civiltà mi hanno mostrato la nostra vulnerabilità. La Natura non è fragile, siamo noi ad esserlo… Cattivi corridori, cattivi nuotatori, destinati a perire se dovessero scomparire i nostri antibiotici, i nostri supermercati e le nostre connessioni ad alta velocità. Basta che la Terra si metta a tossire per ricordarci la nostra insignificanza. Un piccolo starnuto vulcanico, niente del tutto per il Pianeta, ed è un’apocalisse per noi: esplosioni, nubi ardenti, tsunami. Le nostre grandi civiltà sono piccoli castelli di carte.

Meglio che in videoconferenza o in grandi alberghi del mondo, i vertici del G7 dovrebbero svolgersi ai piedi di questi vulcani attivi. Non nella speranza di vedere scomparire i nostri arroganti dirigenti in una colata di lava, ma affinché misurino la loro fragilità, come quella dell’intera umanità, relativizzino il loro potere, così insignificante di fronte a queste colossali forze. Se la bellezza del mondo non li commuove più, se i suoi orrori non li indignano più, scommettiamo che la dimostrazione dell’onnipotenza di Madre Natura dia loro la lezione di umiltà e rispetto di cui mancano spesso.

Testo e foto Laurent Ballesta