¿Cuál es el impacto de los cambios ambientales en las poblaciones de lobos marinos? ¿Cómo se comunican y se reconocen en medio de la colonia? Para responder a estas preguntas, los investigadores se dirigen a las Tierras Australes, en Alaska, en Sudáfrica, en Australia o incluso en Perú. Síguelos al corazón de las colonias y descubre los misterios que estos fascinantes animales marinos revelan.
San Pablo y Ámsterdam, Crozet, Kerguelen…
Estas islas, alejadas de toda actividad humana, albergan un tesoro de biodiversidad. Las Tierras Australes y Antárticas Francesas (TAAF) son un verdadero santuario, reconocido por la UNESCO y catalogado como la mayor reserva natural de Francia. Este territorio excepcional concentra la población más importante de aves marinas en el mundo, así como una de las poblaciones más vastas de mamíferos marinos. Entre ellos, se encuentran los lobos marinos de pelaje subantártico (Arctocephalus tropicalis), también llamados lobos marinos de Ámsterdam, y los lobos marinos de pelaje antártico (Arctocephalus gazella), o lobos marinos de Kerguelen.
Todas estas especies han sido estudiadas durante más de 60 años en el marco del Programa 109, un proyecto de investigación del Instituto Polar Francés Paul-Emile Victor (IPEV), liderado por el equipo « Depredadores Marinos » del Centro de Estudios Biológicos de Chizé (CEBC). Este programa se dedica al seguimiento demográfico a largo plazo de los depredadores superiores (albatros, pingüinos, lobos marinos…) en las TAAF. Estos animales, verdaderas centinelas de los cambios ambientales, son observados cuidadosamente para identificar sus reacciones ante estos cambios a lo largo de los años. El objetivo último del programa es prever los efectos de los cambios globales futuros y proponer medidas de conservación adaptadas para estas especies vulnerables.
Un Seguimiento Atento de las Madres y las Crías
Cada año, voluntarios son enviados a los tres distritos de las TAAF (ver recuadro) para realizar el seguimiento de las poblaciones de aves y mamíferos marinos. Vuelven con una cantidad importante de datos valiosos, destinados especialmente a instituciones internacionales como la UICN. Los lobos marinos son estudiados principalmente en la isla de Ámsterdam.
“Es allí donde se realiza la mayor parte del trabajo”, explica Tiphaine Jeanniard-du-Dot, encargada de investigación en el CEBC. “Seguimos a los individuos, conocemos su edad, el número de crías que tienen, su tasa de reproducción, la supervivencia de sus crías…” Para ello, los animales son anillados y/o chipados desde jóvenes, permitiendo así un seguimiento a lo largo de toda su vida. Estos datos son cruciales, ya que las relaciones madre/cría están íntimamente ligadas a los cambios ambientales.
En el momento de la reproducción, las madres dan a luz. A diferencia de las focas que disponen de importantes reservas energéticas, los lobos marinos tienen muy poca grasa y deben regresar al mar para recargar sus reservas y poder alimentar a su cría. “Pero están limitadas, en términos de tiempo en el mar, por la capacidad de ayuno de la cría”, precisa la investigadora. Un equilibrio delicado, amenazado por las inclemencias climáticas.
Una Capacidad de Adaptación Sorprendente
Para estudiar específicamente los impactos de los cambios ambientales sobre la disponibilidad de presas, Tiphaine Jeanniard-du-Dot realizó en 2012 un estudio sobre las dos especies de lobos marinos más septentrionales y, por lo tanto, más vulnerables frente al calentamiento global: los lobos marinos de pelaje de Alaska (Callorhinus ursinus) y los lobos marinos de Kerguelen.
En Alaska, el estudio reveló dos estrategias distintas entre las hembras. Algunas elegían alejarse de la colonia para encontrar peces de alto valor energético, dejando a su cría más tiempo en tierra. Otras preferían quedarse cerca de la colonia, llevando peces menos nutritivos y más difíciles de capturar.
“Es importante saber que en Alaska, 20 años atrás, no tenían que hacer esta elección”, añade Tiphaine Jeanniard-du-Dot. Algunas madres entonces dejaban a sus crías más tiempo, pero regresaban con mucha leche, mientras que otras volvían más frecuentemente, pero con una leche menos nutritiva. “Finalmente, estas dos estrategias tienen aproximadamente el mismo impacto en las crías”, concluye. Sin embargo, en comparación con los lobos marinos de Kerguelen, que no tenían que hacer ningún tipo de compromiso, se observó una diferencia en el crecimiento de la cría durante el periodo de lactancia, sabiendo que el tamaño y el peso durante el destete están directamente ligados a la capacidad de supervivencia de la cría. Menos crías significa a largo plazo una población que disminuye.”
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