Qual è l’impatto dei cambiamenti ambientali sulle popolazioni di otarie? Come comunicano e si riconoscono all’interno della colonia? Per rispondere a queste domande, i ricercatori si recano nelle Terre australi, in Alaska, in Sudafrica, in Australia o in Perù. Seguiteli nel cuore delle colonie e scoprite i misteri che questi affascinanti animali marini svelano.
Saint-Paul e Amsterdam, Crozet, Kerguelen…
Queste isole, lontane da qualsiasi attività umana, ospitano un tesoro di biodiversità. Le Terre australi e antartiche francesi (TAAF) sono un vero santuario, riconosciuto dall’UNESCO e classificato come la più grande riserva naturale di Francia. Questo territorio eccezionale concentra la più importante popolazione di uccelli marini al mondo, nonché una delle più vaste popolazioni di mammiferi marini. Tra loro, troviamo le otarie a pelo subantartiche (Arctocephalus tropicalis), chiamate anche otarie di Amsterdam, e le otarie a pelo antartiche (Arctocephalus gazella), o otarie di Kerguelen.
Tutte queste specie sono studiate da oltre 60 anni nell’ambito del Programma 109, un progetto di ricerca dell’Istituto polare francese Paul-Emile Victor (IPEV), condotto dal team « Predatori marini » del Centro di studi biologici di Chizé (CEBC). Questo programma è dedicato al monitoraggio demografico a lungo termine dei predatori superiori (albatros, pinguini, otarie…) nelle TAAF. Questi animali, veri sentinelle dei cambiamenti ambientali, sono osservati attentamente per identificare le loro reazioni di fronte a questi sconvolgimenti nel corso degli anni. L’obiettivo ultimo del programma è prevedere gli effetti dei futuri cambiamenti globali e proporre misure di conservazione adatte per queste specie vulnerabili.
Un Monitoraggio Attento delle Madri e dei Piccoli
Ogni anno, dei volontari vengono inviati nei tre distretti delle TAAF (vedi riquadro) per effettuare il monitoraggio delle popolazioni di uccelli e mammiferi marini. Rientrano con una quantità significativa di dati preziosi, destinati in particolare a istituzioni internazionali come l’IUCN. Le otarie sono principalmente studiate sull’isola di Amsterdam.
« È lì che si fa la maggior parte del lavoro, spiega Tiphaine Jeanniard-du-Dot, responsabile di ricerca al CEBC. Seguiamo individui, conosciamo la loro età, il numero di piccoli che hanno, il loro tasso di riproduzione, la sopravvivenza dei loro piccoli… » Per fare ciò, gli animali vengono anellati e/o microchippati fin dalla giovane età, permettendo così un monitoraggio per tutta la vita. Questi dati sono cruciali, poiché le relazioni madre/piccolo sono intimamente legate ai cambiamenti ambientali.
Al momento della riproduzione, le madri partoriscono. A differenza delle foche che dispongono di riserve energetiche importanti, le otarie hanno pochissimo grasso e devono necessariamente tornare in mare per rifare le loro riserve per poter nutrire il loro piccolo. « Ma sono limitate, in termini di tempo trascorso in mare, dalla capacità di digiuno del piccolo », precisa la ricercatrice. Un equilibrio delicato, minacciato dalle avversità climatiche.
Una Capacità di Adattamento Straordinaria
Per studiare specificamente gli impatti dei cambiamenti ambientali sulla disponibilità delle prede, Tiphaine Jeanniard-du-Dot ha condotto nel 2012 uno studio sulle due specie di otarie più settentrionali, e quindi le più vulnerabili di fronte al riscaldamento climatico: le otarie a pelo dell’Alaska (Callorhinus ursinus) e le otarie di Kerguelen.
In Alaska, lo studio ha rivelato due strategie distinte tra le femmine. Alcune sceglievano di allontanarsi dalla colonia per trovare pesci ad alto valore energetico, lasciando il loro piccolo più a lungo a terra. Altre preferivano restare nei pressi della colonia, portando pesci meno nutrienti e più difficili da catturare.
« Bisogna sapere che in Alaska, 20 anni fa, non dovevano fare questa scelta », aggiunge Tiphaine Jeanniard-du-Dot. Alcune madri lasciavano quindi il loro piccolo più a lungo, ma tornavano con molto latte, mentre altre tornavano più frequentemente, ma con un latte meno nutriente. « Infine, queste due strategie hanno pressappoco lo stesso impatto sui piccoli, conclude. Tuttavia, rispetto alle otarie di Kerguelen, che non dovevano affatto compromessi, si è vista una differenza sulla crescita del piccolo durante la fase di allattamento, sapendo che la taglia e il peso durante lo svezzamento sono direttamente legati alla capacità di sopravvivenza del piccolo. Meno piccoli significano, a lungo termine, una popolazione in declino ».
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