De Otaridae in het Hart van Wetenschappelijk Onderzoek – Dossier Zeeleeuwen

Wat is de impact van milieuveranderingen op de zeeleeuwenpopulaties? Hoe communiceren ze en herkennen ze elkaar binnen de kolonie? Om deze vragen te beantwoorden, trekken onderzoekers naar de zuidelijke gebieden, Alaska, Zuid-Afrika, Australië of Peru. Volg hen naar het hart van de kolonies en ontdek de mysteries die deze fascinerende zeezoogdieren onthullen.

Saint-Paul en Amsterdam, Crozet, Kerguelen…

Deze eilanden, ver weg van menselijke activiteit, herbergen een schat aan biodiversiteit. De Franse zuidelijke en Antarctische gebieden (TAAF) zijn een echt heiligdom, erkend door UNESCO en geclassificeerd als het grootste natuurreservaat van Frankrijk. Dit uitzonderlijke gebied herbergt de grootste zeevogelpopulatie ter wereld, evenals een van de grootste populaties zeezoogdieren. Onder hen bevinden zich de subantarctische zeeberen (Arctocephalus tropicalis), ook wel bekend als de Amsterdamzeebeer, en de antarctische zeeberen (Arctocephalus gazella), of Kerguelenzeebeer.

Al deze soorten worden al meer dan 60 jaar bestudeerd in het kader van Programma 109, een onderzoeksproject van het Franse poolinstituut Paul-Émile Victor (IPEV), uitgevoerd door het ‘Mariene Predators’-team van het Centre d’études biologiques de Chizé (CEBC). Dit programma richt zich op de langetermijn monitoring van toppredatoren (albatrossen, pinguïns, zeeleeuwen…) in de TAAF. Deze dieren, echte waarnemers van milieuveranderingen, worden nauwlettend geobserveerd om hun reacties op deze veranderingen in de loop der jaren te identificeren. Het uiteindelijke doel van het programma is om de effecten van toekomstige mondiale veranderingen te voorspellen en passende beschermingsmaatregelen voor deze kwetsbare soorten voor te stellen.

Een Aandachtig Toezicht op Moeders en Kleintjes

Elk jaar worden vrijwilligers naar de drie districten van de TAAF (zie kader) gestuurd om de populaties van zeevogels en zeezoogdieren te monitoren. Ze komen terug met een grote hoeveelheid waardevolle gegevens, bestemd voor internationale instellingen zoals de IUCN. De zeeleeuwen worden voornamelijk bestudeerd op het eiland Amsterdam.

“Dat is waar het merendeel van het werk wordt gedaan,” legt Tiphaine Jeanniard-du-Dot uit, onderzoeksmedewerker bij het CEBC. “We volgen individuen, kennen hun leeftijd, het aantal jongen dat ze hebben, hun voortplantingssucces, de overleving van hun jongen…” Om dit te doen, worden de dieren vanaf jonge leeftijd geringd en/of gechipt, zodat ze hun hele leven kunnen worden gevolgd. Deze gegevens zijn cruciaal, omdat de moeder/kindrelaties nauw verbonden zijn met milieuveranderingen.

Tijdens de voortplanting, werpen de moeders hun jongen. In tegenstelling tot zeehonden, die beschikken over aanzienlijke energiereserves, hebben zeeleeuwen heel weinig vet en moeten ze noodzakelijkerwijs terugkeren naar zee om hun reserves aan te vullen, zodat ze hun jongen kunnen voeden. “Maar ze worden beperkt in de tijd die ze op zee kunnen doorbrengen door de vastencapaciteit van hun jong,” verduidelijkt de onderzoeker. Een delicate balans, bedreigd door de grillen van het klimaat.

Een Verbazingwekkende Aanpassingscapaciteit

Om specifiek de impact van milieuveranderingen op de voedselbeschikbaarheid te bestuderen, voerde Tiphaine Jeanniard-du-Dot in 2012 een studie uit over de twee meest noordelijke en dus meest kwetsbare zeeleeuwsoorten voor klimaatverandering: de pelsrob van Alaska (Callorhinus ursinus) en de Kerguelenzeebeer.

In Alaska onthulde de studie twee verschillende strategieën bij de vrouwtjes. Sommigen kozen ervoor om ver van de kolonie te gaan om vissen met een hoge energetische waarde te vinden, waardoor hun jongen langer op het land bleven. Anderen kozen ervoor om dicht bij de kolonie te blijven, waarbij ze minder voedzame en moeilijker te vangen vissen mee terugbrachten.

“Men moet weten dat in Alaska, 20 jaar eerder, ze deze keuze niet hoefden te maken,” voegt Tiphaine Jeanniard-du-Dot toe. Sommige moeders lieten hun jongen dus langer achter, maar kwamen met veel melk terug, terwijl anderen vaker terugkwamen, maar met minder voedzame melk. “Uiteindelijk hebben deze twee strategieën ongeveer dezelfde impact op de jongen,” concludeert ze. In tegenstelling tot de Kerguelenzeebeer, die helemaal geen compromissen hoefde te sluiten, zagen we echter een verschil in de groei van de jongen tijdens de lactatieperiode, wetende dat de grootte en het gewicht tijdens het spenen direct gerelateerd zijn aan het overlevingsvermogen van de jongen. Minder jongen betekent op de lange termijn een afnemende populatie.