Único en el mundo, este arrecife de coral oficialmente anunciado en 2016 fue fotografiado y filmado gracias a dos pequeños submarinos el 30 de enero pasado, frente a la costa de Brasil. A bordo del Esperanza, 39 científicos miembros de la ONG Greenpeace han informado las primeras imágenes de este arrecife que se extendería sobre 9,500 km², en el mismo lugar donde el río Amazonas y el océano Atlántico se encuentran.
Un sitio de gran diversidad
Durante mucho tiempo pasó desapercibido, este arrecife está oculto en aguas salobres cargadas de sedimentos transportados por el poderoso río Amazonas a 200 km de la desembocadura. Pero desde hace 40 años, los científicos sospechaban de su existencia: « la presencia de peces de arrecife, que viven en hábitats coralinos, había sido observada en esta zona« , explica Edina Ifticene, encargada de la campaña Océanos de Greenpeace. En 2010, un equipo de investigadores estadounidenses y brasileños salió a cartografiar los fondos alrededor de la zona de presencia supuesta. Y el descubrimiento fue asombroso, el equipo demostró la existencia de un arrecife de 1,000 km de largo situado entre 30 y 120 metros de profundidad , entre la Guayana Francesa y Brasil. Series de campañas de muestreo siguieron entre 2010 y 2014: hay corales, esponjas (alrededor de sesenta especies), algas calcificadas (las rodolitas) y peces (aproximadamente 70 especies) presentes en estas aguas turbias. Estos resultados no fueron revelados sino hasta abril de 2016 en la revista Science Advances.
Con las imágenes recogidas por Greenpeace, especies de una pequeña zona ya han podido ser identificadas: esponjas barril, coral blando, crustáceos, numerosos peces, incluidas 2 nuevas especies de peces mariposa e incluso una mantarraya.
Muchos misterios…
Pero, ¿cómo es que los corales, que tienen una necesidad vital de luz, pueden desarrollarse en un entorno así? « El arrecife se encuentra en una zona en la que no se supone que los corales se desarrollen », recuerda Ronaldo Francini Filho, investigador de la Universidad de Paraíba en Brasil.
Según una hipótesis, « su presencia en medio de estas aguas salobres podría explicarse por una simbiosis con bacterias que se reproducen gracias a la quimiosíntesis. » Este proceso permite, incluso sin luz, la producción de materia orgánica a partir de dióxido de carbono y otros materiales minerales presentes en el agua. « Al estudiar cómo este arrecife se desarrolla en condiciones extremas, podríamos entender cómo los corales en situación de estrés pueden adaptarse, por ejemplo, en caso de un cambio de temperatura del océano, variación de la salinidad o la acidez del agua« , avanza Edina Ifticene.
…a proteger
Estos corales aún desconocidos están, sin embargo, lejos de estar a salvo de cualquier amenaza. De hecho, el gobierno brasileño ha abierto esta región a exploraciones petrolíferas. Las reservas petroleras de la región se estiman entre 10 y 20 mil millones de barriles (1 barril equivale a 159 litros). El sitio más cercano para un yacimiento petrolífero podría encontrarse « a menos de ocho kilómetros » del arrecife según Greenpeace. Por eso es necesario intentar protegerlo. Todos estos posibles pozos « presentan riesgos de derrame de petróleo, incrementados por las fuertes corrientes en esta zona del océano », alerta Edina Ifticene. « Un derrame de petróleo sería catastrófico para el arrecife, pero también para el manglar de la desembocadura del Amazonas, casi imposible de limpiar.«
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