Unico al mondo, questa barriera corallina ufficialmente annunciata nel 2016 è stata fotografata e filmata grazie a due piccoli sottomarini lo scorso 30 gennaio, al largo del Brasile. A bordo dell’Esperanza, 39 scienziati membri dell’ONG Greenpeace hanno riportato le prime immagini di questa barriera che si estenderebbe su 9.500 km², nel punto esatto in cui il fiume Amazzonia e l’oceano Atlantico si incontrano.
Un sito di grande diversità
A lungo passato inosservato, questo corallo è nascosto in un’acqua salmastra carica di sedimenti trasportati dal potente fiume Amazzonia a 200 km al largo della foce. Ma da 40 anni, gli scienziati sospettavano della sua esistenza: « la presenza di pesci di barriera, che vivono in habitat corallini, era stata osservata in questa zona« , spiega Edina Ifticene, responsabile della campagna Oceani di Greenpeace. Nel 2010, un team di ricercatori americani e brasiliani è partito per mappare i fondali intorno alla zona di presenza supposta. E la scoperta è stata stupefacente, il team ha dimostrato l’esistenza di una barriera di 1.000 km di lunghezza situata tra 30 e 120 metri di profondità, tra la Guyana francese e il Brasile. Serie di campagne di prelievi sono seguite tra il 2010 e il 2014: ci sono coralli, spugne (una sessantina di specie), alghe calcaree (rhodoliti) e pesci (circa 70 specie) presenti in queste acque fangose. Questi risultati sono stati rivelati solo ad aprile 2016 nella rivista Science Advances.
Con le immagini raccolte da Greenpeace, specie di una piccola area hanno già potuto essere identificate: spugne barili, corallo molle, crostacei, numerosi pesci tra cui 2 nuove specie di pesci farfalla e persino una manta!
Molti misteri…
Ma come fanno i coralli, che hanno un bisogno vitale di luce, a svilupparsi in un tale ambiente? « La barriera si trova in una zona in cui i coralli non dovrebbero svilupparsi », ricorda Ronaldo Francini Filho, ricercatore all’Università di Paraiba in Brasile.
Secondo un’ipotesi, « la loro presenza in mezzo a queste acque salmastre potrebbe spiegarsi con una simbiosi con batteri che si riproducono grazie alla chemosintesi. » Questo processo permette, anche senza luce, la produzione di materia organica a partire da diossido di carbonio e altre sostanze minerali presenti nell’acqua. « Studiando come si sviluppa questa barriera in condizioni estreme, potremmo capire come i coralli in situazioni di stress possono adattarsi, per esempio in caso di variazione della temperatura dell’oceano, della salinità o dell’acidità dell’acqua« , avanza Edina Ifticene.
…da proteggere
Questi coralli ancora poco conosciuti sono tuttavia lontani dall’essere preservati da ogni minaccia. Infatti, il governo brasiliano ha aperto questa regione alle esplorazioni petrolifere. Le riserve petrolifere della regione sono stimate tra 10 e 20 miliardi di barili (1 barile equivale a 159 litri). Il sito più vicino per un giacimento petrolifero potrebbe trovarsi « a meno di otto chilometri » dalla barriera secondo Greenpeace. È per questo che bisogna tentare di proteggerla. Tutti questi pozzi potenziali « presentano rischi di marea nera, aumentati dalle forti correnti in questa zona dell’oceano », avverte Edina Ifticene. « Una perdita di petrolio sarebbe catastrofica per la barriera, ma anche per la mangrovia della foce dell’Amazzonia, quasi impossibile da pulire.«
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