Un team di quattro subacquei tecnici appassionati è riuscito a localizzare il relitto che è probabilmente quello delUSS Grenadier (SS-210), un sottomarino della marina degli Stati Uniti che è stato autoaffondato più di 75 anni fa mentre era attaccato e circondato da aerei e navi giapponesi, il 21 aprile 1943. Questo sottomarino, che giace a 80 metri di profondità, è uno dei 52 sottomarini della marina degli Stati Uniti persi durante la Seconda Guerra Mondiale.La scoperta è avvenuta nell’ottobre del 2019, a circa 80 miglia nautiche a sud di Phuket, in Thailandia. Lance Horowitz fa parte del team di quattro subacquei tecnici appassionati che ha localizzato il relitto: « È il sogno di ogni subacqueo tecnico scoprire un relitto carico di storia. Ci alleniamo molto per queste immersioni difficili perché amiamo esplorare e trovare ciò che non è facilmente accessibile. È la prima volta che facciamo una tale scoperta, ma cerchiamo anche altri relitti », ha dichiarato.

Il team è composto da Jean Luc Rivoire, 50 anni, Ben Reymenants, 47 anni, Lance Horowitz, 36 anni e Benoit Laborie, 42 anni. Provenienti dalla Francia, dal Belgio e dalla Nuova Zelanda, sono attualmente basati a Singapore e a Phuket. Si immergono da molti anni in tutto il mondo su siti in acque profonde e ambienti difficili come le grotte della Florida o del Sud-est asiatico.

I subacquei attendono che la loro scoperta venga convalidata dal United States Naval History and Heritage Command, ma pensano che si tratti di un sottomarino di classe Tambor, la prima classe di sottomarino della flotta americana completamente operativa. Hanno utilizzato la loro propria barca, il cui porto di origine è Singapore, per questa spedizione durante la quale hanno localizzato il relitto con un sonar a scansione laterale, un dispositivo che permette loro di catturare immagini dei fondali marini dalla loro nave.

« Ben ha raccolto un insieme di coordinate geografiche provenienti da varie fonti, principalmente da pescatori locali che spesso perdono le loro reti su questi siti, che possono essere rocce naturali o scogliere artificiali come relitti. La nostra barca è attrezzata per una tale ricerca e per giorni abbiamo pazientemente scannerizzato tutte le coordinate finché non abbiamo visto una forma speciale sullo schermo dell’ecoscandaglio! Non abbiamo potuto immergerci subito nel sito a causa delle cattive condizioni meteorologiche e delle forti correnti. Ciò richiede una buona pianificazione. A causa della scarsa visibilità, c’è il rischio di impigliarsi nei detriti del relitto o nelle reti da pesca, o di non ritrovare la linea di ritorno alla barca in superficie, e di dover quindi derivare nella corrente mentre si devono ancora fare lunghi stop di decompressione. Dopo sei immersioni sul relitto in un periodo di sei mesi, siamo ora convinti al 95% che si tratti dell’USS Grenadier », ha indicato Lance.

I subacquei hanno anche cercato negli archivi di dodici paesi coinvolti nella Seconda Guerra Mondiale con sottomarini, come gli Stati Uniti, il Regno Unito, la Germania, il Giappone, l’Italia e i Paesi Bassi, tutti i sottomarini potenziali dichiarati persi e mai ritrovati nello Stretto di Malacca. Ciò li ha condotti a tre sottomarini persi possibili. La descrizione e le dimensioni sembrano corrispondere perfettamente a l’USS Grenadier.

Per convalidare la loro scoperta, hanno preso le misure di varie parti del sottomarino perso come la torretta di comando, le boccaporte e i cabestani. Queste misurazioni sono identiche ai piani tecnici ottenuti dalla United States National Archives and Records Administration.

La spedizione ha richiesto la considerazione delle maree, le forti correnti sottomarine e l’uso di attrezzature speciali come i rebreather a circuito chiuso (CCR), scooter subacquei e miscele di gas a base di elio e ossigeno per immersioni di diverse ore, con decompressione.

Il relitto giace in posizione verticale su un fondo sabbioso, a 83 metri di profondità, parzialmente coperto da reti da pesca. « Non abbiamo potuto trovare una targhetta con il nome della nave, poiché lo scafo esterno del sottomarino è stato eroso nel tempo e probabilmente strappato via dalle reti e dalle ancore delle barche di pesca, rendendo visibile lo scafo interno, progettato per resistere alla pressione », ha dichiarato Ben Reymenants.

I subacquei hanno trovato i boccaporti completamente aperti, il che indica che la nave è stata deliberatamente affondata, come testimoniano i racconti storici dei sopravvissuti. Hanno anche identificato un componente elettrico, un reostato. Porta un’iscrizione, il nome di una società con sede a Chicago che produce pezzi elettrici da più di 90 anni, e che sono utilizzati nelle navi della marina.

I subacquei non hanno rivelato la posizione precisa del relitto a causa dei numerosi saccheggi di rottami che avvengono sui relitti storici della regione. Inoltre, cooperano con le agenzie governative competenti e seguono le loro linee guida riguardo ai siti del patrimonio di guerra.

« È emozionante, quando si arriva sul fondo dell’oceano, in mezzo al nulla e si inizia a distinguere la sagoma massiccia. Si pensa allora alla storia che vi è legata e alla fortuna di essere i primi ad avvicinarsi al sottomarino, da quando è affondato più di 75 anni fa. È una sensazione molto forte », ha dichiarato Jean-Luc Rivoire.

Il team prevede altre spedizioni sul relitto. « C’è ancora molto da esplorare come i cannoni, i tubi lancia-siluri e i periscopi, speriamo di identificarlo definitivamente, portare a una conclusione e onorare la memoria degli eroi di guerra che hanno servito su questa nave », ha aggiunto Ben.

Per maggiori informazioni sulle immersioni del team, visitate la loro pagina Facebook.