Pangatalan, a ilha dos límulos: Um santuário marinho revelado por Laurent Ballesta

Laurent Ballesta, Fotógrafo de Vida Selvagem do Ano pela 4ª vez!

Este ano, Laurent Ballesta, renomado fotógrafo naturalista, foi novamente coroado Fotógrafo de Vida Selvagem do Ano por seu portfólio excepcional. Ele nos abre as portas de um mundo fascinante, o das limulus, essas criaturas enigmáticas que percorrem os fundos marinhos há 150 milhões de anos.

Laurent ballesta limulus pangatalan 1 — Na primavera, na lua cheia, a fêmea retorna à costa para desovar fora da água. Ela cava um pequeno buraco na areia e deposita ali alguns milhares de ovos. Para esta nadadora pobre, deixar o fundo lamacento da baía, atravessar o recife de corais e finalmente a lagoa coberta de pastos marinhos em águas muito rasas é um enorme gasto de energia. (1 m)

Encontro com uma sobrevivente dos tempos antigos

Observar uma limulus é como voltar no tempo. Seu deslocamento desajeitado, ao mesmo tempo remador, ciclista e troteador dos fundos, testemunha uma existência fora do tempo. Nada parece tê-la forçado a evoluir. Sua postura robusta e sua aparência imutável a tornam uma verdadeira sobrevivente, tendo atravessado as eras sem ser afetada pelas crises ecológicas que dizimaram outras espécies, mesmo as mais rápidas. Os dinossauros desapareceram, mas a limulus, ela, ainda está aqui. Um discreto sobrevivente que impõe respeito.

Laurent ballesta limulus pangatalan 8 — Campeã de sobrevivência, presente na Terra há 450 milhões de anos, a espécie é hoje classificada como vulnerável, mas a ilha é um refúgio de paz para ela. (15 m)

Um fóssil vivo inalterado há eons

Há 150 milhões de anos, a limulus percorre os fundos marinhos sem que sua morfologia evolua. Laurent Ballesta compartilha sua experiência: « Estou nadando ao seu lado faz apenas 3 horas, e a sigo sem esforço. Ela se parece mais com um blindado do que com um caça. » Este artrópode marinho, mais próximo do bicho-de-conta gigante do que da lagosta, ostenta uma carapaça simples: uma única concha circular cobrindo cabeça e tórax, adornada com alguns espigões dissuasivos. Seus « olhos » são periscópios laterais, radares sensíveis à luz distinguindo dia e noite, mais do que verdadeiros órgãos de visão.

Laurent ballesta limulus pangatalan 9 — Limulus levantando sedimentos enquanto se move no fundo lodoso. (15 m)

Imersão noturna e descoberta da ilha de Pangatalan

Após três horas de exploração, a noite cai rapidamente debaixo d’água, um fenômeno devido à refração. Os raios do sol, inclinados, se retiram, mergulhando o oceano na escuridão. O mergulho termina, e a equipe se junta à ilha de Pangatalan, um minúsculo ilhéu de 4 hectares ao nordeste de Palawan, nas Filipinas. Uma residência inesperada os acolhe, fruto do trabalho árduo de Fred e Chris Tardieux, um casal de franceses apaixonados que escolheram se instalar ali e restaurar seu ecossistema.

Laurent ballesta limulus pangatalan 2 — O ilhéu de Pangatalan está no fundo de uma enorme baía. Suas águas não são transparentes, mas verdes, ricas em plâncton e matéria orgânica, tudo que é necessário para nutrir e curar um ecossistema ferido que abriga enormes gorgônias e outros invertebrados filtradores. (12 m)

Pangatalan: uma ilha renascendo das cinzas

Durante dez anos, Fred e Chris, ajudados pelos habitantes locais, replantaram 60.000 árvores e plantas, além de 10.000 manguezais para reconstruir o mangue. Eles então empreenderam a restauração do recife de corais, chamando o biólogo marinho Thomas Pavy para estabelecer um diagnóstico ecológico e trabalhar no reconhecimento da ilha como reserva natural. Juntos, instalaram cerca de 300 módulos de concreto para fixar os corais quebrados, favorecendo assim o crescimento dos recifes naturais. Em 2016, a ilha é oficialmente declarada área marinha protegida pelo governo filipino.

Laurent ballesta limulus pangatalan 3 — Esta fêmea carrega em suas costas um macho, certamente bem adaptado às curvas de sua prometida, mas francamente pouco expressivo e um tanto lento na manobra: o acasalamento durará 15 dias, durante os quais a dama terá que carregar este fardo conjugal até que seu homem impotente finalmente consiga fazer o que supostamente deve fazer! (15 m)

Um ecossistema em recuperação

Pangatalan vem de longe, tendo sofrido com a desmatamento e a pesca predatória. Apesar disso, a esperança renasce. A ilha está agora protegida, embora isso implique repelir os pescadores locais, confrontados com um dilema de sobrevivência. O recife aos poucos retoma a vida, e a equipe de Laurent Ballesta está lá para estudar e ilustrar esse renascimento. Se os grandes peixes demoram a voltar, a biodiversidade está bem presente, pronta para acolher tubarões e dugongos.

Laurent ballesta limulus pangatalan 6 — A limulus possui dez olhos! Para oito deles, trata-se mais de um órgão, o omatídio, que pode ser considerado um receptor de luz e detecta apenas objetos em movimento. Ela também possui dois olhos facetados, igualmente muito rudimentares, que oferecem uma imagem de resolução de aproximadamente 40 x 25 pixels. (10 m) –

Fotografia e esperança: Capturando o renascimento

Enquanto aguarda o retorno da biodiversidade, os mergulhos continuam. Florian realiza modelos fotogramétricos 3D dos recifes artificiais para acompanhar sua evolução. Para Laurent Ballesta, a fotografia ganha uma nova dimensão: « Não se trata apenas de sublimar, mas de ilustrar a esperança, de buscar os sinais de um renascimento. » As águas esverdeadas da baía, ricas em plâncton, alimentam e curam o ecossistema em recuperação.

Laurent ballesta limulus pangatalan 4 — Existem, de fato, 4 espécies de limulus. Aqui, é impossível se enganar com este indivíduo. É definitivamente um macho e um Tachypleus tridentatus, pois apenas esta espécie possui uma entalhe na frente da carapaça para melhor encaixar-se na de sua parceira quando tenta subir em suas costas. (12 m)

Em busca dos traços:

Todas as manhãs, as limulus estão no horário. Cédric, assistente de Laurent Ballesta, percorre incansavelmente a planície lodosa para localizá-las, rastreando suas pegadas. A cauda da limulus deixa um leve sulco à medida que passa, um rastro efêmero que Cédric se esforça para seguir. Um dia, ele descobre uma pegada dupla e segue o rastro para encontrar um casal em pleno acasalamento. O macho, dotado de uma entalhe para se agarrar à parceira, revela-se pouco empreendedor, e o acasalamento dura 15 dias, durante os quais a fêmea deve suportar esse fardo.

Laurent ballesta limulus pangatalan 5 — A superfície da sua carapaça é brilhante mas, longe de ser lisa, ela é salpicada de minúsculos espinhos e constituída de uma estrutura quitinosa complexa que, vista de cima, se assemelha a um leito de rio seco. (10 m)

Reprodução e simbiose:

Após o acasalamento, as fêmeas juntam-se à costa para depositar seus ovos na areia. Livres de suas obrigações reprodutivas, as limulus retornam às profundezas, escoltadas por xaréus dourados, peixes oportunistas que aproveitam o arado da limulus. Sob a carapaça desta última, um outro mundo se revela: uma população de camarões vivendo entre suas patas.

Laurent ballesta limulus pangatalan 7 — Todo um ecossistema se esconde dentro de sua carapaça. O que se parecem com pelos ao longo de seu corpo são hidroides, minúsculos invertebrados aparentados às medusas. Observando atentamente, distinguem-se pelo menos três camarões presos em suas pinças e brânquias. (10 m)

A ameaça humana:

A vida pacífica da limulus pode parecer eterna, mas o homem descobriu um tesouro nela: seu sangue azul. Esta hemocianina, contendo Lysato de Amebócito, é indispensável para detectar bactérias em vacinas. O preço exorbitante deste sangue (14.000 dólares por litro) incentiva a captura de 500.000 limulus por ano, das quais 30% do sangue é retirado. Enfraquecidas, as sobreviventes frequentemente morrem após a operação. Na baía de Delaware, 75% das limulus desapareceram desde os anos 80, classificando a espécie como vulnerável. Felizmente, em Pangatalan, a limulus encontra um refúgio de paz. Proteger a ilha é proteger essas criaturas. Uma ilha, uma limulus, uma idílio.

Este artigo, inicialmente escrito por Laurent Ballesta para a edição impressa da PLONGEZ!, foi adaptado para a web.