Qual é o impacto das mudanças ambientais sobre as populações de otárias? Como elas se comunicam e se reconhecem no meio da colônia? Para responder a essas perguntas, pesquisadores vão às Terras Austrais, no Alasca, na África do Sul, na Austrália ou ainda no Peru. Acompanhe-os no coração das colônias e descubra os mistérios que estes fascinantes animais marinhos revelam.
Saint-Paul et Amsterdam, Crozet, Kerguelen…
Essas ilhas, afastadas de qualquer atividade humana, abrigam um tesouro de biodiversidade. As Terras Austrais e Antárticas Francesas (TAAF) são um verdadeiro santuário, reconhecido pela UNESCO e classificado como a maior reserva natural da França. Este território excepcional concentra a maior população de aves marinhas do mundo, bem como uma das maiores populações de mamíferos marinhos. Entre elas, encontramos as otárias de pelagem subantártica (Arctocephalus tropicalis), também chamadas de otárias de Amsterdam, e as otárias de pelagem antártica (Arctocephalus gazella), ou otárias de Kerguelen.
Todas essas espécies são estudadas há mais de 60 anos no âmbito do Programa 109, um projeto de pesquisa do Instituto Polar Francês Paul-Emile Victor (IPEV), conduzido pela equipe « Predadores Marinhos » do Centro de Estudos Biológicos de Chizé (CEBC). Este programa se dedica ao monitoramento demográfico de longo prazo dos predadores superiores (albatrozes, pinguins, otárias…) nas TAAF. Esses animais, verdadeiras sentinelas das mudanças ambientais, são observados atentamente para identificar suas reações diante dessas transformações ao longo dos anos. O objetivo final do programa é prever os efeitos das futuras mudanças globais e propor medidas de conservação adequadas para essas espécies vulneráveis.
Um Acompanhamento Atento das Mães e dos Filhotes
Todos os anos, voluntários são enviados para os três distritos das TAAF (ver caixa) para realizar o monitoramento das populações de aves e mamíferos marinhos. Eles retornam com uma quantidade significativa de dados valiosos, destinados principalmente a instituições internacionais como a IUCN. As otárias são principalmente estudadas na ilha de Amsterdam.
“É lá que o grosso do trabalho é feito, explica Tiphaine Jeanniard-du-Dot, pesquisadora no CEBC. Seguimos indivíduos, conhecemos sua idade, o número de filhotes que elas têm, sua taxa de reprodução, a sobrevivência de seus filhotes…” Para isso, os animais são marcados e/ou microchipeados desde uma idade jovem, permitindo assim um acompanhamento ao longo de suas vidas. Estes dados são cruciais, pois as relações mãe/filhote estão intimamente ligadas às mudanças ambientais.
Na época da reprodução, as mães dão à luz. Ao contrário das focas, que possuem reservas energéticas importantes, as otárias têm muito pouca gordura e precisam necessariamente retornar ao mar para refazer suas reservas para poderem alimentar seus filhotes. “Mas elas são limitadas, em termos de tempo no mar, pela capacidade de jejum do filhote”, esclarece a pesquisadora. Um equilíbrio delicado, ameaçado pelas incertezas climáticas.
Uma Capacidade de Adaptação Surpreendente
Para estudar especificamente os impactos das mudanças ambientais na disponibilidade de presas, Tiphaine Jeanniard-du-Dot conduziu, em 2012, um estudo sobre as duas espécies de otárias mais setentrionais e, portanto, as mais vulneráveis ao aquecimento climático: as otárias de pelagem do Alasca (Callorhinus ursinus) e as otárias de Kerguelen.
No Alasca, o estudo revelou duas estratégias distintas entre as fêmeas. Algumas escolhiam se afastar da colônia para encontrar peixes de alto valor energético, deixando seus filhotes mais tempo em terra. Outras preferiam permanecer próximas à colônia, trazendo peixes menos nutritivos e mais difíceis de capturar.
“É importante saber que no Alasca, 20 anos atrás, elas não precisavam fazer essa escolha”, acrescenta Tiphaine Jeanniard-du-Dot. Algumas mães deixavam, portanto, seus filhotes por mais tempo, mas retornavam com muito leite, enquanto outras retornavam mais frequentemente, mas com um leite menos nutritivo. “No final, essas duas estratégias têm mais ou menos o mesmo impacto nos filhotes”, conclui ela. No entanto, em comparação com as otárias de Kerguelen que, por sua vez, não tinham de fazer compromissos, vimos uma diferença no crescimento do filhote durante o período de lactação, sabendo que o tamanho e o peso durante o desmame estão diretamente relacionados à capacidade de sobrevivência do filhote. Menos filhotes significa, a longo prazo, uma população que declina”.
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