Desde junio de 2024, biólogos y buceadores científicos llevan a cabo un estudio exhaustivo sobre las colonias de gorgonias rojas en las aguas del Parque Nacional de las Calanques, en Marsella. Este proyecto, llamado BUFFER, tiene como objetivo comprender cómo esta especie resiste al calentamiento global.
« ¡Chicos, tenemos que reunirnos! ¡Está pasando algo grave! » En agosto de 2022, el biólogo marino Tristan Estaque alerta a sus colegas especialistas en corales en Marsella. Las sucesivas olas de calor marino están diezmando numerosas especies, incluidas las gorgonias rojas (Paramuricea clavata). Todos los que bucean ese verano notan que los magníficos abanicos púrpuras son reemplazados por esqueletos marrones, donde a veces sobreviven algunos individuos.
Rápidamente, se organiza una videoconferencia. Los miembros del « Consorcio de corales », dispersos en diferentes laboratorios, se reúnen para discutir la situación. Entre ellos, el ecólogo Joachim Garrabou, con sede en España en el Instituto de Ciencias del Mar (ICM) de Barcelona, y Jean-Baptiste Ledoux, ecólogo molecular en Portugal en el CIIMAR de Oporto. Didier Aurelle, genetista de poblaciones, divide su tiempo entre el MIO en Marsella y el MNHM en París. Bastien Mérigot y Quentin Schull, de la UMR MARBEC y de la universidad de Montpellier, están en Hérault, mientras que Stéphane Sartoretto y Nathaniel Bensoussan de IFREMER se encuentran respectivamente en La Seyne-sur-Mer y Brest. Tristan Estaque, con sede en Marsella, se unió a la asociación Septentrion Environnement después de su máster en oceanología biológica y ecología marina.
Todos buceadores, se encuentran en la bahía de Marsella para realizar inmersiones de observación. En pocas semanas, realizan un censo trágico de la mortalidad de las gorgonias rojas en unas cien poblaciones en el Parque Nacional de las Calanques. Estos científicos tienen permiso para recolectar fragmentos de unas veinte colonias de gorgonias, situadas entre 0 y 40 m de profundidad, muestreando tanto colonias resistentes como aquellas en declive. Las muestras se conservan en alcohol y se colocan en el congelador.
Millones de marcadores genéticos
Las preguntas científicas surgen rápidamente. ¿Por qué algunas colonias resisten mejor a las altas temperaturas? ¿Existe un factor genético que favorezca la adaptación a estas condiciones extremas, o hay otros factores como elementos fisiológicos o microbiológicos? ¿Se pueden identificar super gorgonias, similares a los super corales aislados en Polinesia Francesa? Si es así, ¿sería posible restaurar las poblaciones diezmadas a partir de estas super gorgonias?
Jean-Baptiste Ledoux destaca que el impacto de las olas de calor en las colonias de gorgonias rojas era visible hasta -30 / -35 metros. « Dado que el efecto de las olas de calor estaba limitado más allá de -35 m, nos preguntamos si las poblaciones profundas podrían servir de refugio y potencial de recolonización. En otras palabras, ¿pueden las larvas de las gorgonias que viven en profundidad recolonizar las poblaciones de superficie? »
Paramuricea clavata forma hábitats, al igual que los árboles en los bosques terrestres. Su presencia aumenta la complejidad del ecosistema, lo que beneficia a numerosas especies. Los científicos han estado estudiando esta especie durante décadas. Desde 2010, la genética de poblaciones se analiza a partir de una decena de marcadores, revelando que las diferentes colonias de gorgonias están poco relacionadas genéticamente. El reclutamiento de larvas es muy local.
« Los avances tecnológicos en secuenciación de alto rendimiento han revolucionado la información que se puede extraer del ADN, explica Jean-Baptiste Ledoux. Estos métodos, combinados con enfoques bioinformáticos, permiten apuntar a miles, incluso millones, de marcadores genéticos. Esto ofrece una precisión inigualable para caracterizar la diversidad genética de los individuos y las poblaciones, las relaciones de parentesco, la distancia genética entre poblaciones, el número de individuos que realmente se reproducen, la adaptación biológica de las colonias a su entorno local, así como la conectividad entre las poblaciones profundas y superficiales. »
El análisis de alto rendimiento también podría determinar si la resistencia de las gorgonias a las olas de calor submarinas es de origen genético o el resultado de una aclimatación fisiológica.
Un proyecto ambicioso
Con esta perspectiva, Jean-Baptiste Ledoux inicia el proyecto BUFFER, que tiene como objetivo « producir herramientas científicas, políticas y de sensibilización para la conservación dirigida de un ecosistema amenazado en un área marina protegida ». El acrónimo BUFFER significa « nature-Based solUtions to protect a temperate coral impacted by extreme climatic events / eFFective consERvation and restoration of Paramuricea clavata in the Parc national des Calanques ». Este proyecto está financiado por la fundación Pure Ocean.
Inmersiones en profundidad
Desde noviembre de 2024, Tristan Estaque y Olivier Bianchimani (Septentrion Environnement) han buceado doce veces en reciclador para muestrear otras poblaciones de gorgonias rojas en el Parque Nacional de las Calanques y sus alrededores. Además del aspecto de resistencia al estrés térmico, la originalidad de BUFFER radica en el muestreo de poblaciones de gorgonias rojas a profundidades mayores.
« Conocemos bien los sitios del Parque Nacional de las Calanques, pero no tenemos una línea base genética en la zona mesofótica », precisa Tristan, quien ha buceado en el sitio de La Pierre de Cassis. Desde el barco Cromagnon, los buceadores descienden hasta -50 m, luego alcanzan una roca a -70 m, donde observan parches densos de gorgonias rojas y amarillas, pero no grandes colonias. Se recolectan fragmentos de 1 a 2 cm de unos veinte individuos diferentes y se colocan en bolsas sellables. Después de 25 minutos de trabajo entre 70 y 40 m y 50 minutos de descompresión, esta inmersión con trimix dura un total de 90 minutos.
La punta de Caramassaigne, en la isla de Riou, es un sitio de buceo famoso. « Amarrados a una boya, descendemos hacia una plataforma rocosa a -35 m. Un pasillo de arena desciende luego hasta -50 m. Al subir a -35 m, las gorgonias están parcialmente cubiertas de mucílago, pero las poblaciones parecen estar en buen estado. Sin embargo, en noviembre pasado, notamos necrosis en las ramas de las gorgonias, incluso a -47 m. ¡Aunque no ha habido mortalidad masiva, algunas colonias son más sensibles! », se preocupa el biólogo. Otras inmersiones profundas se realizaron en primavera en sitios más lejanos: Beach Rock en Cassis (-70 m) y Roche des Blauquières (-80 m) en La Ciotat. En Marsella, alrededor de sesenta tubos llenos de etanol contienen estas valiosas muestras, cuidadosamente referenciadas y etiquetadas, a la espera de ser enviadas al CIIMAR (Portugal) para extracción y secuenciación de ADN.
Conclusión
Este estudio tiene como objetivo comprender mejor la ecología y la conectividad de la gorgonia roja, en particular las interacciones entre las poblaciones superficiales y mesofóticas. Desde un punto de vista aplicado, el objetivo es proponer medidas concretas para la gestión del Parque Nacional de las Calanques. En particular, los científicos esperan identificar las poblaciones clave para la conectividad de la especie dentro del parque, para que las zonas mesofóticas sigan siendo santuarios esenciales. Tristan Estaque recuerda sus primeras inmersiones en 2017, donde observaba una densidad de gorgonias mucho mayor que hoy. La situación actual subraya la urgencia de proteger estos ecosistemas frágiles frente a los desafíos del calentamiento global.
Este artículo, escrito originalmente por Alexie Valois para la edición impresa de PLONGEZ!, ha sido adaptado para la web.
Fotos: Septentrion Environnement