Da giugno 2024, biologi e subacquei scientifici stanno conducendo uno studio approfondito sulle colonie di gorgonie rosse nelle acque del Parco Nazionale delle Calanques, a Marsiglia. Questo progetto, chiamato BUFFER, mira a comprendere come questa specie resista al riscaldamento climatico.
« Ragazzi, dobbiamo riunirci. Sta succedendo qualcosa di grave! » Nell’agosto 2022, il biologo marino Tristan Estaque avverte i suoi colleghi specialisti del coralligene a Marsiglia. Le ondate di calore marino successive decimano molte specie, comprese le gorgonie rosse (Paramuricea clavata). Tutti coloro che fanno immersioni quell’estate notano che i magnifici ventagli porpora sono sostituiti da scheletri marroni, dove a volte sopravvivono alcuni individui.
Rapidamente, viene organizzata una videoconferenza. I membri del « Consorzio coralligene », dispersi in diversi laboratori, si riuniscono per discutere della situazione. Tra di loro, l’ecologo Joachim Garrabou, basato in Spagna all’Istituto delle Scienze del Mare (ICM) di Barcellona, e Jean-Baptiste Ledoux, ecologo molecolare in Portogallo al CIIMAR di Porto. Didier Aurelle, genetista delle popolazioni, divide il suo tempo tra il MIO a Marsiglia e il MNHM a Parigi. Bastien Mérigot e Quentin Schull, dell’UMR MARBEC e dell’università di Montpellier, si trovano in Hérault, mentre Stéphane Sartoretto e Nathaniel Bensoussan di IFREMER si trovano rispettivamente a La Seyne-sur-Mer e a Brest. Tristan Estaque, basato a Marsiglia, ha aderito all’associazione Septentrion Environnement dopo il suo master in oceanologia biologica ed ecologia marina.
Tutti subacquei, si ritrovano nella baia di Marsiglia per effettuare immersioni di osservazione. In poche settimane, effettuano un tragico censimento della mortalità delle gorgonie rosse su un centinaio di popolazioni nel Parco Nazionale delle Calanques. Questi scienziati hanno l’autorizzazione a prelevare frammenti da una ventina di colonie di gorgonie, situate tra 0 e 40 m di profondità, campionando sia colonie resistenti che quelle in declino. I campioni vengono conservati in alcol e posti nel congelatore.
Milioni di marcatori genetici
Le domande scientifiche emergono rapidamente. Perché alcune colonie resistono meglio alle temperature elevate? Esiste un fattore genetico che favorisce l’adattamento a queste condizioni estreme, o altri fattori come elementi fisiologici o microbiologici? È possibile identificare super gorgonie, simili ai super coralli isolati in Polinesia francese? Se sì, sarebbe possibile ripristinare le popolazioni decimate a partire da queste super gorgonie?
Jean-Baptiste Ledoux sottolinea che l’impatto delle ondate di calore sulle colonie di gorgonie rosse era visibile fino a -30 / -35 metri. « Poiché l’effetto delle ondate di calore era limitato oltre i -35 m, ci si chiede se le popolazioni profonde possano fungere da rifugio e potenziale di ricollonizzazione. In altre parole, le larve delle gorgonie che vivono in profondità possono ricollonizzare le popolazioni di superficie? »
Paramuricea clavata forma habitat, proprio come gli alberi nelle foreste terrestri. La sua presenza aumenta la complessità dell’ecosistema, a beneficio di molte specie. Gli scienziati studiano questa specie da decenni. Già nel 2010, la genetica delle popolazioni veniva analizzata a partire da una decina di marcatori, rivelando che le diverse colonie di gorgonie sono poco legate geneticamente. Il reclutamento delle larve è molto locale.
« I progressi tecnologici nel sequenziamento ad alta capacità hanno rivoluzionato le informazioni che possiamo estrarre dal DNA, spiega Jean-Baptiste Ledoux. Questi metodi, combinati con approcci bio-informatici, consentono di mirare a migliaia, se non milioni, di marcatori genetici. Ciò offre una precisione senza precedenti per caratterizzare la diversità genetica degli individui e delle popolazioni, le relazioni di parentela, la distanza genetica tra le popolazioni, il numero di individui che si riproducono realmente, l’adattamento biologico delle colonie al loro ambiente locale, nonché la connettività tra le popolazioni profonde e superficiali. »
L’analisi ad alta capacità potrebbe anche determinare se la resistenza delle gorgonie alle ondate di calore sottomarine sia di origine genetica o il risultato di un’acclimatazione fisiologica.
Un progetto ambizioso
Con questa prospettiva, Jean-Baptiste Ledoux avvia il progetto BUFFER, che mira a « produrre strumenti scientifici, politici e di sensibilizzazione per la conservazione mirata di un ecosistema minacciato in un’area marina protetta ». L’acronimo BUFFER significa « nature-Based solUtions to protect a temperate coral impacted by extreme climatic events / eFFective consERvation and restoration of Paramuricea clavata in the Parc national des Calanques ». Questo progetto è finanziato dalla fondazione Pure Ocean.
Immersioni in profondità
Da novembre 2024, Tristan Estaque e Olivier Bianchimani (Septentrion Environnement) hanno effettuato dodici immersioni in riciclo per campionare altre popolazioni di gorgonie rosse nel Parco Nazionale delle Calanques e nei suoi dintorni. Oltre all’aspetto della resistenza allo stress termico, l’originalità di BUFFER risiede nel campionamento di popolazioni di gorgonie rosse a profondità maggiori.
« Conosciamo bene i siti del Parco Nazionale delle Calanques, ma non abbiamo una baseline genetica nella zona mesofotica », precisa Tristan, che ha immerso nel sito della Pierre di Cassis. Dalla nave Cromagnon, i subacquei scendono fino a -50 m, poi raggiungono una roccia a -70 m, dove osservano macchie dense di gorgonie rosse e gialle, ma non grandi colonie. Vengono prelevati frammenti di 1-2 cm da una ventina di individui diversi e posti in sacchetti richiudibili. Dopo 25 minuti di lavoro tra 70 e 40 m e 50 minuti di decompressione, questa immersione in trimix dura in totale 90 minuti.
La punta di Caramassaigne, sull’isola di Riou, è un sito di immersione rinomato. « Ormeggiati a una boa, scendiamo verso un plateau roccioso a -35 m. Un corridoio di sabbia scende poi fino a -50 m. Risalendo a -35 m, le gorgonie sono parzialmente coperte di mucillagine, ma le popolazioni sembrano in buone condizioni. Tuttavia, lo scorso novembre, abbiamo notato necrosi sui rami delle gorgonie, anche a -47 m! Sebbene non ci sia stata mortalità di massa, alcune colonie sono più sensibili », si preoccupa il biologo. Altre immersioni profonde si sono svolte in primavera in siti più remoti: il Beach Rock a Cassis (-70 m) e la Roche des Blauquières (-80 m) a La Ciotat. A Marsiglia, una sessantina di tubi riempiti di etanolo contengono questi preziosi campioni, accuratamente referenziati e etichettati, in attesa di spedizione al CIIMAR (Portogallo) per estrazione e sequenziamento del DNA.
Conclusione
Questo studio mira a comprendere meglio l’ecologia e la connettività della gorgonia rossa, in particolare le interazioni tra le popolazioni superficiali e mesofotiche. Da un punto di vista applicato, l’obiettivo è proporre misure concrete per la gestione del Parco Nazionale delle Calanques. In particolare, gli scienziati sperano di identificare le popolazioni chiave per la connettività della specie all’interno del parco, affinché le zone mesofotiche rimangano santuari essenziali. Tristan Estaque ricorda le sue prime immersioni nel 2017, quando osservava una densità di gorgonie molto più alta rispetto a oggi. La situazione attuale sottolinea l’urgenza di proteggere questi ecosistemi fragili di fronte alle sfide del riscaldamento climatico.
Questo articolo, originariamente scritto da Alexie Valois per l’edizione cartacea di PLONGEZ!, è stato adattato per il web.
Foto: Septentrion Environnement