Desde junho de 2024, biólogos e mergulhadores científicos estão conduzindo um estudo aprofundado sobre as colônias de gorgônias vermelhas nas águas do Parque Nacional das Calanques, em Marselha. Este projeto, chamado BUFFER, visa entender como essa espécie resiste ao aquecimento global.
« Pessoal, precisamos nos reunir. Algo sério está acontecendo! » Em agosto de 2022, o biólogo marinho Tristan Estaque alerta seus colegas especialistas em corais em Marselha. As sucessivas ondas de calor marinho dizimam muitas espécies, incluindo as gorgônias vermelhas (Paramuricea clavata). Todos que mergulham naquele verão notam que os magníficos leques púrpuras estão sendo substituídos por esqueletos marrons, onde alguns indivíduos às vezes sobrevivem.
Rapidamente, uma videoconferência é organizada. Os membros do « Consórcio de Corais », dispersos em diferentes laboratórios, se reúnem para discutir a situação. Entre eles, o ecologista Joachim Garrabou, baseado na Espanha no Instituto de Ciências do Mar (ICM) de Barcelona, e Jean-Baptiste Ledoux, ecologista molecular em Portugal no CIIMAR do Porto. Didier Aurelle, geneticista de populações, divide seu tempo entre o MIO em Marselha e o MNHM em Paris. Bastien Mérigot e Quentin Schull, da UMR MARBEC e da Universidade de Montpellier, estão em Hérault, enquanto Stéphane Sartoretto e Nathaniel Bensoussan do IFREMER estão respectivamente em Seyne-sur-Mer e Brest. Tristan Estaque, baseado em Marselha, se juntou à associação Septentrion Environnement após seu mestrado em oceanologia biológica e ecologia marinha.
Todos mergulhadores, eles se encontram na baía de Marselha para realizar mergulhos de observação. Em poucas semanas, eles realizam um censo trágico da mortalidade das gorgônias vermelhas em cerca de cem populações no Parque Nacional das Calanques. Esses cientistas têm autorização para coletar fragmentos de cerca de vinte colônias de gorgônias, localizadas entre 0 e 40 m de profundidade, amostrando tanto colônias resistentes quanto aquelas em declínio. As amostras são preservadas em álcool e colocadas no congelador.
Milhões de marcadores genéticos
As questões científicas surgem rapidamente. Por que algumas colônias resistem melhor às altas temperaturas? Existe um fator genético que favorece a adaptação a essas condições extremas, ou outros fatores como elementos fisiológicos ou microbiológicos? Podemos identificar super gorgônias, semelhantes aos super corais isolados na Polinésia Francesa? Se sim, seria possível restaurar as populações dizimadas a partir dessas super gorgônias?
Jean-Baptiste Ledoux destaca que o impacto das ondas de calor sobre as colônias de gorgônias vermelhas era visível até -30 / -35 metros. « Dado que o efeito das ondas de calor era limitado além de -35 m, nos perguntamos se as populações profundas poderiam servir como refúgio e potencial de recolonização. Em outras palavras, as larvas das gorgônias que vivem em profundidade podem recolonizar as populações de superfície? »
Paramuricea clavata forma habitats, assim como as árvores nas florestas terrestres. Sua presença aumenta a complexidade do ecossistema, beneficiando muitas espécies. Os cientistas estudam essa espécie há décadas. Desde 2010, a genética das populações é analisada a partir de uma dezena de marcadores, revelando que as diferentes colônias de gorgônias estão pouco relacionadas geneticamente. O recrutamento das larvas é muito local.
« Os avanços tecnológicos em sequenciamento de alto rendimento revolucionaram a informação que podemos extrair do DNA, explica Jean-Baptiste Ledoux. Esses métodos, combinados com abordagens bioinformáticas, permitem direcionar milhares, até milhões, de marcadores genéticos. Isso oferece uma precisão sem igual para caracterizar a diversidade genética dos indivíduos e das populações, as relações de parentesco, a distância genética entre populações, o número de indivíduos que realmente se reproduzem, a adaptação biológica das colônias ao seu ambiente local, bem como a conectividade entre as populações profundas e superficiais. »
A análise de alto rendimento também poderia determinar se a resistência das gorgônias às ondas de calor subaquáticas é de origem genética ou resultado de uma aclimatação fisiológica.
Um projeto ambicioso
Com essa perspectiva, Jean-Baptiste Ledoux inicia o projeto BUFFER, que visa « produzir ferramentas científicas, políticas e de conscientização para a conservação direcionada de um ecossistema ameaçado em uma área marinha protegida ». O acrônimo BUFFER significa « nature-Based solUtions to protect a temperate coral impacted by extreme climatic events / eFFective consERvation and restoration of Paramuricea clavata in the Parc national des Calanques ». Este projeto é financiado pela fundação Pure Ocean.
Mergulhos em profundidade
Desde novembro de 2024, Tristan Estaque e Olivier Bianchimani (Septentrion Environnement) mergulharam doze vezes com rebreather para amostrar outras populações de gorgônias vermelhas no Parque Nacional das Calanques e arredores. Além do aspecto de resistência ao estresse térmico, a originalidade do BUFFER reside na amostragem de populações de gorgônias vermelhas em profundidades maiores.
« Conhecemos bem os locais do Parque Nacional das Calanques, mas não temos uma linha de base genética na zona mesofótica », esclarece Tristan, que mergulhou no local da Pierre de Cassis. A partir do navio Cromagnon, os mergulhadores descem até -50 m, depois alcançam uma rocha a -70 m, onde observam manchas densas de gorgônias vermelhas e amarelas, mas não grandes colônias. Fragmentos de 1 a 2 cm são coletados de cerca de vinte indivíduos diferentes e colocados em sacos seláveis. Após 25 minutos de trabalho entre 70 e 40 m e 50 minutos de descompressão, este mergulho com trimix dura no total 90 minutos.
A ponta de Caramassaigne, na ilha de Riou, é um local de mergulho renomado. « Amarrado a uma boia, descemos em direção a um platô rochoso a -35 m. Um corredor de areia desce então até -50 m. Ao subir a -35 m, as gorgônias estão parcialmente cobertas de mucilagem, mas as populações parecem em bom estado. No entanto, em novembro passado, notamos necroses nos ramos das gorgônias, mesmo a -47 m! Embora não tenha havido mortalidade em massa, algumas colônias são mais sensíveis », preocupa-se o biólogo. Outros mergulhos profundos ocorreram na primavera em locais mais distantes: o Beach Rock em Cassis (-70 m) e a Roche des Blauquières (-80 m) em La Ciotat. Em Marselha, cerca de sessenta tubos cheios de etanol contêm essas preciosas amostras, cuidadosamente referenciadas e etiquetadas, aguardando envio ao CIIMAR (Portugal) para extração e sequenciamento de DNA.
Conclusão
Este estudo visa entender melhor a ecologia e a conectividade da gorgônia vermelha, especialmente as interações entre as populações superficiais e mesofóticas. Do ponto de vista aplicado, o objetivo é propor medidas concretas para a gestão do Parque Nacional das Calanques. Em particular, os cientistas esperam identificar as populações-chave para a conectividade da espécie dentro do parque, para que as zonas mesofóticas permaneçam santuários essenciais. Tristan Estaque se lembra de seus primeiros mergulhos em 2017, onde observava uma densidade de gorgônias muito maior do que hoje. A situação atual destaca a urgência de proteger esses ecossistemas frágeis diante dos desafios do aquecimento global.
Este artigo, originalmente escrito por Alexie Valois para a edição impressa da PLONGEZ!, foi adaptado para a web.
Fotos: Septentrion Environnement