Em 26 de março de 2021, Karen Van den Oever mergulhou a 236 metros em circuito aberto na caverna submersa de Bushmansgat, na província do Cabo Setentrional na África do Sul, com um gás de fundo de 6/85, superando o recorde anterior de mergulho subterrâneo de 221 metros estabelecido por Verna van Schaik em 2004.
Karen, sul-africana de 38 anos, trabalha na pesquisa médica para uma empresa farmacêutica e também dirige uma escola de mergulho com seu marido – Somewhere Out There Diving (Swot Diving). Ela começou a mergulhar em 2001 e se interessou pelo mergulho técnico em 2006. Gradualmente, ela acumulou experiência e habilidades específicas. Ela então se sentiu confiante para tentar o recorde de profundidade de mergulho feminino.
« Comecei o mergulho técnico sob a tutela de Nuno Gomes no Wits Underwater Club e continuei a me instruir quando meu marido e eu criamos nossa própria escola de mergulho. A ideia da Swot Diving era criar uma entidade comercial para viagens de mergulho fora do comum, expedições, explorações, e isso se conciliava bem com as atividades de mergulho técnico, no contexto da preparação para essa tentativa de recorde mundial. »
Ela começou o treinamento para este mergulho no oceano, em Sodwana Bay, onde atingiu a profundidade de 140 metros. Ela percebeu então que seria muito perigoso e logisticamente difícil ir muito mais fundo no oceano, na África do Sul, dado o estado da costa. Ela continuou sua progressão em Komati Springs (uma mina inundada) e em Boesmansgat.
« Este recorde é um dos meus objetivos pessoais desde aproximadamente 2004-2005, quando Verna van Schaik e Nuno Gomes bateram respectivamente os recordes de profundidade feminino e masculino. Tive a sorte de conhecer essas duas pessoas e seus feitos foram uma grande fonte de inspiração.
Para esta imersão, a jornada é tão importante quanto o próprio recorde. Para chegar ao ponto em que estava confortável o suficiente para tentar este mergulho, precisei desenvolver técnicas e melhorar minhas habilidades e o entendimento da teoria da descompressão. Foi um desafio pessoal. E ainda estou aprendendo »
O treinamento para preparar este desafio realmente começou em 2016, mergulhando um pouco mais fundo ao longo do tempo até que ela conseguiu fazer um mergulho a 200 metros em fevereiro de 2020. Este foi o último « teste » para ver se ela realmente poderia tentar o recorde.
« No dia D, minha profundidade « alvo » era de 250 metros, mas decidi parar em 236 metros. Não posso realmente descrever minhas sensações naquele momento, estou muito focada no mergulho, no que preciso fazer e minha intuição me diz que é ali que devo parar. É o mergulho mais difícil que já fiz até hoje.
Considerei várias vezes mergulhar com um rebreather. Isso tornaria esse tipo de imersão muito mais rentável e logisticamente mais fácil. Mas começar com um rebreather teria me levado alguns passos atrás e retardado meu progresso, então decidi continuar em circuito aberto. Agora, penso em dar o passo e olhar mais seriamente para o rebreather. »
Devido à configuração do local de Boesmansgat, foi necessária uma equipe de 14 pessoas para a logística, tanto para situações de emergência que poderiam ocorrer quanto para a equipe de suporte de mergulho, em diferentes profundidades. Um médico hiperbárico também estava presente e uma câmara de descompressão individual pronta para uso.
« Não tenho grandes planos no momento, acho que não farei nada muito mais profundo que 150 metros por um tempo. Vou considerar mudar para o rebreather e também me concentrar no treinamento e no compartilhamento dos conhecimentos que adquiri ao longo desta aventura. »
O mergulho durou 7 horas e 18 minutos, com apenas 15 minutos de descida.
Marc Langleur
