Protégéegidos há mais de 30 anos, os atóis de Tubbataha, isolados no meio do mar de Sulu, tornaram-se um santuário: uma réeserva marinha, clasésificada como patrimônio mundial da UNESCO e varridéa por correntes onipreésentes, que abriga uma multitude de espéècies pelágicas e recéifes de corais virgens em perfeito estadoé de conservação, o destino beé. Véneficia deèmódulo de conservação, a destinação beénéneficia de’uma proteção draconiana e poucos mergulhadores têm o prèivilégio de desfrutar desta jóia.
Mar de Sulu entre Filipinas e Malásia, a quase 150 km a leste das costas de Palawan. O sol nasce e o céu já está cheio de cores sublimes sobre um mar óleo. Mal se pode ver o contorno dos atóis, oferecendo uma fita azul-celeste que parece se estender infinitamente. Chega-se aqui, no meio do nada, após dezenas de horas de navegação desde Puerto Princesa e seu calor úmido. O Parque Natural dos Recifes de Tubbataha abre suas portas e nada à primeira vista deixa prever o que espera os visitantes. São os únicos atóis das Filipinas, uma verdadeira curiosidade: o Atol do Norte, que mede 16 km por 5, e o Atol do Sul, que tem 5 km por 3, acompanhados pelo Recife de Jessie Beazley. Resultam da atividade de vulcões submarinos da cadeia de Cagayan, já extintos. Na língua sama falada no sul das Filipinas, « Tubbataha » significa « um longo recife exposto na maré baixa ».
O isolamento das ilhas mais próximas permitiu sua proteção natural por muito tempo, especialmente da sobrepesca. As primeiras ameaças chegam com a evolução dos barcos de pesca e, principalmente, a pesca com cianeto ou dinamite, particularmente destrutivas para os ecossistemas. Mas a reação não se fez esperar para proteger o local que foi declarado reserva marinha em 1988. E alguns anos depois, em 1993, os atóis de Tubbataha foram inscritos como patrimônio mundial da UNESCO. O Parque Natural dos Recifes de Tubbataha é delimitado por uma zona triangular de 970 km² quase tão grande quanto Hong Kong.
O privilegièo de’explorar um mundo quase virgemVir a Tubbataha é merecido. A viagem é, de fato, longa, mas as vagas são especialmente limitadas. O mergulho só é permitido durante 3 meses, de meados de março a meados de junho. As condições são então ótimas e o mar geralmente parece um lago imóvel. Menos de 20 barcos são autorizados a acessar esses recifes. Antes da pandemia, em 2019, apenas 3500 mergulhadores tiveram o prazer de molhar suas nadadeiras aqui. Mergulhar lá é um verdadeiro privilégio.
Tudo é feito para que os mergulhadores tenham o menor impacto possível no ambiente, e as regras são, portanto, rigorosas. Desde a primeira noite, durante a travessia desde Palawan, um briefing claro e preciso é dado pelos organizadores da viagem. Proibido tocar, perturbar, coletar… O mergulhador deve ser apenas uma testemunha, não um ator. Isso não deveria ser aplicado em todos os lugares? Também é proibido se acomodar em qualquer parte do fundo de Tubbataha. Aceita-se sem reclamar e, finalmente, se acostuma rapidamente.
Tubbataha oferece a seus visitantes a incrível vantagem de observar recifes de coral totalmente virgens e cujo equilíbrio está intacto. Percebe-se isso desde as primeiras imersões. Totalmente protegida, a vida marinha prospera sem qualquer ameaça. São contadas não menos do que 360 espécies de corais entre as cerca de 800 conhecidas mundialmente e mais de 750 espécies de peixes. O Triângulo de Coral em todo seu esplendor…
Esses atóis afastados de tudo concentram a biodiversidade. Sob a superfície, não se sabe mais para onde olhar. É preciso ter os olhos em todos os lugares, não apenas nos recifes, mas também no azul. Há sempre algo para ver.O Triângulo de Coral em todo o seu esplendor!Debaixo d’água, a magia opera instantaneamente… Os recifes, de uma beleza sublime, banhados em águas mornas e claras, mostram todo o seu potencial e fervilham de vida. Na maior parte do tempo, as correntes são sentidas em Tubbataha e às vezes são muito fortes. Elas varrem os grandes desfiladeiros que cercam os atóis, num sentido e, em poucos minutos, no sentido oposto. Consequentemente, quase apenas fazemos mergulhos à dériva, o que permite ter uma visão completa do recife e constatar a animação permanente. No meio dos corais e gorgônias gigantes, a biodiversidade é impressionante. Os peixes, sejam solitários ou gregários, ocupam todo o espaço para o prazer dos olhos. Os esquadrões de xaréus grandes-olhos (Caranx sexfasciatus) e barracudas (Sphyraena sp.) são um verdadeiro espetáculo. As tartarugas, verdes (Chelonia midas) ou de pente (Eretmochelys imbricata) cruzam nosso caminho em cada mergulho, enquanto sobrevoam tranquilamente o recife. A presença de uma quantidade fenomenal de juvenis é evidente. Ver tantos jovens napoleões (Cheilinus undulatus) assim como bancos de tubarões cinzentos juvenis (Carcharhinus amblyrhyncos) é simplesmente excepcional!
Mesmo que as correntes nem sempre permitam parar para procurar nos recifes, os entusiastas de macro sempre encontrarão uma bela coleção de nudibrânquios. O toque final: no sudeste do atol do norte, algumas gorgônias são o refúgio de minúsculos cavalos-marinhos pigmeus!Um santuário para tubarõesNuma época em que os tubarões estão ameaçados em todos os oceanos, em que seu massacre ainda está em fúria, existem ainda alguns locais protetores para eles. Tubbataha está entre esses locais onde os tubarões estão por toda parte. Algumas imersões são suficientes para perceber isso. Uma boa dúzia de espécies foi registrada.
É excepcional! Embora seja difícil, mas não impossível, ver tantos em 5 dias de mergulho, vê-se principalmente muitos tubarões de recife (Triaenodon obesus), pontas pretas (Carcharhinus melanopterus), pontas brancas (C. albimarginatus), tubarões cinzentos (C. amblyrhynchos)… Sem esquecer aquele que também atrai mergulhadores de todo o mundo, o famoso tubarão-baleia (Rhincodon typus) muito presente em torno dos atóis. É também frequente encontrar tigres (Galeocerdo cuvier), raposas (Alopias sp.), enfermeiras (Ginglymostoma sp., Nebrius sp.), ou ainda martelos (Sphyrna sp.)! As arraias mantas (Mobula sp.) também estão bem presentes e acompanham os mergulhadores ao longo dos desfiladeiros.O parque natural sob a vigilância dos guardasUma dúzia de guardas estão presentes permanentemente no atol do Norte. Seu campo base é a Estação de Guardas localizada na pequena faixa de areia ao sul do maior atol. A equipe, composta por militares, guardas costeiros, funcionários da prefeitura de Cagayancillo, membros do escritório de gestão de Tubbataha e mergulhadores, é liderada por Angelique M. Songco, a quem chamam carinhosamente de « Mama Rangers ». Seu papel é simplesmente garantir a integridade das riquezas de Tubbataha aplicando vigilância e repressão contra pescadores e caçadores furtivos que se aventuram no parque. Também realizam estudos científicos e efetuam limpezas e erradicações de espécies invasoras (como a estrela-do-mar Acanthaster planci conhecida como coroa de espinhos) que, quando proliferam, podem representar uma verdadeira ameaça para os corais.
Fazer um cruzeiro de mergulho nos recifes de Tubbataha é uma aventura excepcional, que marcará para toda vida cada mergulhador. Uma oportunidade de testemunhar um verdadeiro sucesso de conservação, conduzido pelo escritório de gestão de Tubbataha, e de observar fundos marinhos como gostaríamos de ver em todos os lugares. Os próximos que forem lá terão um privilégio adicional… Porque a pandemia acabou com duas temporadas turísticas e, na primavera de 2022, as águas de Tubbataha não terão sido mergulhadas há 3 anos, exceto pelos poucos sortudos que puderam ir no início da temporada de 2020, antes do fechamento das fronteiras.
Anthony Leydet