Las focas, de un polo al otro – Las estudian y las protegen

Estos animales, a menudo percibidos como adorables criaturas que se relajan en las playas o en los témpanos, despiertan una simpatía inmediata. Sin embargo, es crucial recordar que siguen siendo especies salvajes, poco acostumbradas a la presencia humana, cuya tranquilidad se ve frecuentemente alterada. Es por eso que, en Francia y en otros lugares, se implementan diversos programas de investigación y protección, destinados a profundizar nuestros conocimientos sobre estos animales y preservar sus hábitats.

En Francia: Las Focas Grises y Comunes de la Bahía de Somme

Después de haber desaparecido de la región en los años 1960, las focas han ido recolonizando progresivamente el litoral norte de Francia, provenientes de otras colonias europeas. La bahía de Somme es hoy un lugar predilecto para estos mamíferos marinos. En el corazón del Parque Natural Marino de los estuarios picardos y del mar de Opal, se encuentran dos especies: la foca común (Phoca vitulina) y la foca gris (Halichoerus grypus). El parque marino, integrado en la Oficina Francesa de Biodiversidad (OFB), colabora estrechamente con investigadores y asociaciones locales para estudiar estos animales y favorecer su desarrollo en los estuarios de la región.

Carole Perron, encargada de misión de Ecosistemas marinos y estuarinos en el OFB, explica: « Todo comenzó con un gran proyecto llamado eco-foca ». Lanzado en 2017 por el centro de estudios biológicos de Chizé, este proyecto tenía como objetivo establecer bases científicas sólidas para una mejor comprensión de las focas y sus interacciones con las actividades humanas. Se realizaron tres estudios principales en este marco: el conteo de las poblaciones, el seguimiento de sus desplazamientos y el análisis de su régimen alimentario.

Tres Estudios Clave para el Conocimiento de las Focas

• El censo de las poblaciones: La primera etapa consistió en determinar el número de focas de cada especie en una zona que se extiende desde la frontera belga hasta la bahía de Somme. « Posteriormente, financiamos varios seguimientos de estos conteos en 2020, 2021 y 2023, añade Carole Perron, y así constatamos que hubo un aumento en el número de animales ». Los resultados son alentadores: el número de focas grises pasó de 400 en 2017 a 515 en la última campaña, mientras que la población de focas comunes aumentó de 700 a 883 individuos. Es la colonia más grande de focas comunes en la Francia metropolitana. « Los conteos aéreos tuvieron lugar simultáneamente durante el periodo en el que las focas son más numerosas en los reposaderos, es decir, en verano » precisa la encargada de proyecto.
• El seguimiento de los desplazamientos: Este estudio permitió cartografiar las zonas de caza de las focas y evaluar el tiempo que pasan en las aguas del parque marino. Una primera fase se había realizado entre 2008 y 2012, luego renovada entre 2019 y 2020. Se fijaron balizas en 12 focas comunes y 15 focas grises para recolectar los datos. « De este estudio surgió que las focas comunes son animales más bien sedentarios, es decir, que permanecen relativamente cerca de las costas y pasan el 88% de su tiempo dentro del parque marino. Las focas grises, al contrario, son grandes viajeras y solo pasan el 41% del tiempo en nuestras aguas. Pueden nadar hasta el Reino Unido, Alemania, los Países Bajos y solo regresan entre primavera y otoño para descansar o parir » explica Carole Perron. Aunque comparten a veces los mismos lugares de descanso, las dos especies presentan comportamientos distintos.
• El análisis del régimen alimentario: El tercer estudio reveló que las focas comunes y las focas grises no comparten exactamente el mismo régimen alimentario. Aunque sus presas se superponen, el tamaño de estas difiere. El análisis de las heces (excrementos) recolectadas en los reposaderos mostró que « la alimentación de las focas comunes está compuesta en más del 80% de peces planos (lenguados, platijas comunes, lenguados), mientras que en las focas grises está compuesta en más de la mitad por peces planos (lenguados, platijas), un tercio de peces redondos (principalmente arenques) y alrededor del 10% de moluscos (cefalópodos) ».

Combatiendo la Perturbación: Un Desafío Importante

El regreso de las focas al litoral ha suscitado un verdadero interés del público, provocando un aumento en el número de observadores. « Es indispensable implementar acciones para reducir al máximo la perturbación de los animales, explica Carole Perron, los reposaderos se encuentran en el intermareal y son de muy fácil acceso ». Se proponen actividades de observación guiadas, pero muchas personas se acercan a los sitios de manera autónoma, a pie, en kayak o en bote. El parque marino colabora con asociaciones locales como Picardie Nature, las reservas naturales, el observatorio Pelagis y la Red nacional de varamientos de mamíferos para conducir campañas de comunicación y sensibilización. Se distribuye una carta de buenas prácticas a los visitantes, explicando los gestos a adoptar para observar las focas sin perturbarlas.