Le foche, da un polo all’altro – Le studiano e le proteggono

Questi animali, spesso percepiti come adorabili creature che si rilassano sulle spiagge o sulle banchise, suscitano una simpatia immediata. Eppure, è cruciale ricordare che sono specie selvatiche, poco abituate alla presenza umana, la cui tranquillità è frequentemente disturbata. Per questo motivo, in Francia e altrove, vengono attuati vari programmi di ricerca e protezione, mirati ad approfondire le nostre conoscenze su questi animali e a preservare i loro habitat.

In Francia: Le Foche Grigie e Vituline della Baia di Somme

Dopo essere scomparse dalla regione negli anni ’60, le foche hanno progressivamente ricolonizzato il litorale nord della Francia, provenienti da altre colonie europee. La baia di Somme è oggi un luogo prediletto per questi mammiferi marini. Al cuore del Parco naturale marino degli estuari piccardi e del mare d’Opale, si trovano due specie: la foca vitulina (Phoca vitulina) e la foca grigia (Halichoerus grypus). Il parco marino, integrato all’Ufficio francese della biodiversità (OFB), collabora strettamente con ricercatori e associazioni locali per studiare questi animali e favorire il loro sviluppo negli estuari della regione.

Carole Perron, responsabile della missione Ecosistemi marini ed estuarini all’OFB, spiega: « Tutto è iniziato con un grande progetto chiamato eco-foca ». Lanciato nel 2017 dal centro di studi biologici di Chizé, questo progetto aveva l’obiettivo di stabilire basi scientifiche solide per una migliore comprensione delle foche e delle loro interazioni con le attività umane. Tre studi principali sono stati condotti in questo contesto: il conteggio delle popolazioni, il monitoraggio dei loro spostamenti e l’analisi della loro dieta.

Tre Studi Chiave per la Conoscenza delle Foche

• Il censimento delle popolazioni: Il primo passo è consistito nel determinare il numero di foche di ciascuna specie in una zona che si estende dal confine belga alla baia di Somme. « Successivamente, abbiamo finanziato diversi monitoraggi di questi conteggi nel 2020, 2021 e 2023, aggiunge Carole Perron, e abbiamo così realizzato che c’è stato un aumento del numero di animali! ». I risultati sono incoraggianti: il numero di foche grigie è passato da 400 nel 2017 a 515 nell’ultima campagna, mentre la popolazione di vituline è aumentata da 700 a 883 individui. Si tratta della più grande colonia di vituline nella Francia metropolitana. « I conteggi aerei hanno avuto luogo simultaneamente durante il periodo in cui le foche sono più numerose sui posatoi, cioè in estate », precisa la responsabile del progetto.
• Il monitoraggio degli spostamenti: Questo studio ha permesso di mappare le zone di caccia delle foche e di valutare il tempo che trascorrono nelle acque del parco marino. Una prima fase era stata realizzata tra il 2008 e il 2012, poi rinnovata tra il 2019 e il 2020. Sono stati fissati dispositivi su 12 vituline e 15 foche grigie per raccogliere i dati. « È emerso da questo studio che le vituline sono animali piuttosto sedentari, cioè che rimangono relativamente vicini alle coste e trascorrono l’88% del loro tempo nel parco marino. Le foche grigie, al contrario, sono grandi viaggiatrici e trascorrono solo il 41% del tempo nelle nostre acque. Possono nuotare fino nel Regno Unito, in Germania, nei Paesi Bassi e tornano solo tra la primavera e l’autunno per riposare o partorire », spiega Carole Perron. Pur condividendo talvolta gli stessi luoghi di riposo, le due specie presentano comportamenti distinti.
• L’analisi della dieta: Il terzo studio ha rivelato che le vituline e le foche grigie non condividono esattamente la stessa dieta. Sebbene le loro prede si sovrappongano, la loro grandezza differisce. L’analisi delle feci raccolte sui posatoi ha mostrato che « l’alimentazione delle foche vituline è composta per oltre l’80% di pesci piatti (passere, fresche, sogliole comuni, sogliole gotta, piccole sogliole gialle, scardole). Nelle foche grigie è composta, per oltre la metà, di pesci piatti (passere, fresche, sogliole comuni…), di un terzo di pesci rotondi (principalmente aringhe) e circa il 10% di molluschi (cefalopodi) ».

Combattere il Disturbo: Una Sfida Maggiore

Il ritorno delle foche sul litorale ha suscitato un vero interesse del pubblico, causando un aumento del numero di osservatori. « È indispensabile attuare azioni per ridurre al massimo il disturbo degli animali, spiega Carole Perron, i posatoi si trovano sull’estren e sono molto facilmente accessibili ». Sono proposte attività di osservazione guidate, ma molte persone si recano sui siti autonomamente, a piedi, in kayak o in barca. Il parco marino collabora con associazioni locali come Picardie Nature, le riserve naturali, l’osservatorio Pelagis e il Rete nazionale di recupero dei mammiferi marini per condurre campagne di comunicazione e sensibilizzazione. Una carta di buona condotta è diffusa ai visitatori, spiegando i gesti da adottare per osservare le foche senza disturbarle.