As focas, de um polo ao outro – Eles as estudam e protegem

Esses animais, muitas vezes percebidos como adoráveis criaturas se espreguiçando nas praias ou banquisas, despertam uma simpatia imediata. No entanto, é crucial lembrar que eles permanecem espécies selvagens, pouco habituadas à presença humana, cuja tranquilidade é frequentemente perturbada. É por isso que, na França e em outros lugares, diversos programas de pesquisa e proteção são implementados, visando aprofundar nosso conhecimento sobre esses animais e preservar seus habitats.

Na França: As Focas Cinzentas e Comuns da Baía de Somme

Depois de terem desaparecido da região nos anos 1960, as focas progressivamente recolonizaram o litoral norte da França, originárias de outras colônias europeias. A baía de Somme é hoje um local de predileção para esses mamíferos marinhos. No coração do Parque Natural Marinho dos Estuários Picardos e do Mar de Opala, encontram-se duas espécies: a foca comum (Phoca vitulina) e a foca cinzenta (Halichoerus grypus). O parque marinho, integrado ao Escritório Francês de Biodiversidade (OFB), colabora estreitamente com pesquisadores e associações locais para estudar esses animais e promover o seu desenvolvimento nos estuários da região.

Carole Perron, responsável pela missão de Ecossistemas Marinhos e Estuarinos no OFB, explica: « Tudo começou com um grande projeto chamado eco-foca ». Lançado em 2017 pelo centro de estudos biológicos de Chizé, este projeto tinha como objetivo estabelecer bases científicas sólidas para uma melhor compreensão das focas e suas interações com as atividades humanas. Três estudos principais foram realizados neste contexto: a contagem das populações, o acompanhamento dos deslocamentos e a análise do regime alimentar.

Três Estudos-Chave para o Conhecimento das Focas

• O levantamento das populações: A primeira etapa consistiu em determinar o número de focas de cada espécie em uma área que se estende da fronteira belga até a baía de Somme. « Posteriormente, financiamos diversos acompanhamentos dessas contagens em 2020, 2021 e 2023, acrescenta Carole Perron, e assim percebemos que houve um aumento no número de animais! ». Os resultados são encorajadores: o número de focas cinzentas passou de 400 em 2017 para 515 na última campanha, enquanto a população de focas-comuns aumentou de 700 para 883 indivíduos. Trata-se da maior colônia de focas-comuns na França metropolitana. « As contagens aéreas ocorreram simultaneamente durante o período em que as focas são mais numerosas nos locais de descanso, ou seja, no verão » especifica a responsável pelo projeto.
• O acompanhamento dos deslocamentos: Este estudo permitiu mapear as zonas de caça das focas e avaliar o tempo que passam nas águas do parque marinho. Uma primeira fase foi realizada entre 2008 e 2012, e depois renovada entre 2019 e 2020. Balizas foram fixadas em 12 focas-comuns e 15 focas cinzentas para coletar os dados. « Dessa pesquisa, constatou-se que as focas-comuns são animais relativamente sedentários, ou seja, permanecem relativamente próximas à costa e passam 88% do tempo dentro do parque marinho. As focas cinzentas, ao contrário, são grandes viajantes e passam apenas 41% do tempo em nossas águas. Elas podem nadar até o Reino Unido, Alemanha, Países Baixos e só retornam entre a primavera e o outono para descansar ou parir » explica Carole Perron. Embora compartilhem às vezes os mesmos locais de descanso, as duas espécies apresentam comportamentos distintos.
• A análise do regime alimentar: O terceiro estudo revelou que as focas-comuns e as focas cinzentas não compartilham exatamente o mesmo regime alimentar. Embora suas presas se sobreponham, o tamanho delas difere. A análise das fezes coletadas nos locais de descanso mostrou que « a alimentação das focas-comuns é composta por mais de 80% de peixes achatados (solhas, solhos, linguados comuns, pequenos linguados amarelos, linguados-perdiz). Nas focas cinzentas, é composta por mais de metade de peixes achatados (solhas, solhos, linguados comuns…), um terço de peixes redondos (principalmente arenques) e cerca de 10% de moluscos (cefalópodes) ».

Lutar Contra o Distúrbio: Um Desafio Importante

O retorno das focas ao litoral despertou um verdadeiro interesse do público, resultando em um aumento no número de observadores. « É indispensável implementar ações para reduzir ao máximo o distúrbio dos animais », explica Carole Perron, « os locais de descanso ficam na praia e são muito acessíveis ». Atividades de observação guiadas por profissionais são oferecidas, mas muitas pessoas visitam os locais de maneira autônoma, a pé, de caiaque ou barco. O parque marinho colabora com associações locais como Picardie Nature, reservas naturais, o observatório Pelagis e a Rede Nacional de Encalhaduras de Mamíferos para conduzir campanhas de comunicação e conscientização. Uma carta de boa conduta é distribuída aos visitantes, explicando os gestos a adotar para observar as focas sem perturbá-las.