Un estudio fascinante sobre las Haenyeo, estas abuelas surcoreanas buceadoras en apnea, revela adaptaciones fisiológicas y genéticas impresionantes. Capaces de bucear durante horas en aguas heladas, presentan características únicas que les permiten sobrevivir y prosperar en condiciones extremas.
Una tradición ancestral
Las Haenyeo, al igual que las Ama japonesas de la bahía de Nago, bucean a mano, sin botella ni asistencia. Vestidas hasta los años 80 con un simple mono de algodón, continúan buceando según tradiciones bien arraigadas en la isla de Jeju. Cada mañana, estas mujeres de entre 60 y 90 años se dirigen a su lugar de buceo, llevando su equipo a la espalda. Respetan estrictas reglas de preservación del medio ambiente y comercialización.
A una profundidad de diez metros, realizan idas y venidas en las frías aguas del mar de Japón, a menudo barridas por un viento helado. Sus boyas flotantes, verdaderos marcadores de su presencia, les permiten salir a la superficie para recuperar el aliento, acompañadas de un silbido aéreo que se ha vuelto legendario. Bucean en promedio cinco a seis horas al día, tres días a la semana, y a veces descansan en un « bulteok », un antiguo muro de piedra circular donde un fuego reconfortante las calienta.
Comparación de tres poblaciones de mujeres
Un estudio realizado por un equipo de investigadores, dirigido por Melissa Ilardo de la Universidad de Utah, comparó las características fisiológicas y genéticas de treinta Haenyeo, treinta mujeres no buceadoras de Jeju y treinta citadinas de Seúl. Todos estos grupos comparten una edad promedio de 65 años. Las participantes simularon inmersiones en apnea para observar su reacción fisiológica, y su genoma fue analizado para detectar diferencias significativas.
Bradicardia y tolerancia al frío
Durante una inmersión en agua fría, la frecuencia cardíaca disminuye en todos, pero en las mujeres de Jeju, incluso en aquellas que no bucean, esta bradicardia es más pronunciada. Las Haenyeo, por su parte, presentan una disminución de la frecuencia cardíaca que puede alcanzar 40 latidos por minuto en menos de 15 segundos. Esta capacidad parece estar más relacionada con su entrenamiento que con una diferencia genética.
Los análisis genéticos han revelado dos variantes significativas en casi un tercio de las mujeres de Jeju, frente al 7 % en las del continente. La primera variante está asociada a una mejor tolerancia al frío, probablemente transmitida de generación en generación. La segunda variante se refiere a una presión arterial diastólica más baja, que podría protegerlas de los efectos del buceo y de la preeclampsia durante el embarazo. Las Haenyeo, que bucean desde la infancia y a menudo hasta el parto, habrían favorecido así estas adaptaciones genéticas.
Un patrimonio cultural inmaterial
Su cultura ha sido inscrita en el patrimonio cultural inmaterial de la UNESCO desde el 1 de diciembre de 2016, al igual que las Ama japonesas. En la isla de Jeju, hay un museo dedicado a ellas, y cada año, una fiesta celebra su legado. Las primeras Haenyeo eran iniciadas a la edad de siete años y buceaban a los quince. En 1950, eran alrededor de treinta mil, pero hoy en día, solo quedan tres mil, de las cuales el 80 % tiene más de sesenta años.
Históricamente, el buceo en apnea en Jeju se remonta a la época de los « Tres Reinos » (57 a.C. – 668), cuando las perlas eran muy valoradas. En el siglo XIX, para evitar los altos impuestos impuestos a los hombres, las mujeres tomaron el relevo, creando así una sociedad matriarcal. Hoy en día, aunque vestidas de neopreno y equipadas con máscaras modernas, continúan buceando en busca de abalones, almejas, pepinos de mar, conchas, erizos, pulpos y algas.
Conclusión
A pesar del declive de su número y la migración de sus descendientes hacia las grandes ciudades, estas mujeres continúan perpetuando una tradición única. Para ellas, bucear es sumergirse en un legado cultural y espiritual, un plasma eterno y regenerador. Su existencia es testimonio de una resiliencia y una fuerza inigualables, y cada inmersión es un homenaje a aquellas que han forjado su historia.
Este artículo, escrito originalmente por Sophie Greuil para nuestra edición impresa, ha sido adaptado para la web.