Um estudo fascinante sobre as Haenyeo, essas avós sul-coreanas mergulhadoras em apneia, revela adaptações fisiológicas e genéticas impressionantes. Capazes de mergulhar por horas em águas geladas, elas apresentam características únicas que lhes permitem sobreviver e prosperar em condições extremas.
Uma tradição ancestral
As Haenyeo, assim como as Ama japonesas da baía de Nago, mergulham à mão, sem cilindro ou assistência. Vestidas até os anos 1980 com um simples macacão de algodão, continuam a mergulhar segundo tradições bem enraizadas na ilha de Jeju. Todas as manhãs, essas mulheres com idades entre 60 e 90 anos se dirigem ao seu local de mergulho, carregando seu equipamento nas costas. Elas respeitam regras rigorosas de preservação ambiental e comercialização.
A uma profundidade de dez metros, elas fazem idas e vindas nas águas frias do mar do Japão, frequentemente varridas por um vento gelado. Seus flutuadores, verdadeiros marcadores de sua presença, permitem que elas subam à superfície para recuperar o fôlego, acompanhadas de um assobio aéreo que se tornou lendário. Elas mergulham em média cinco a seis horas por dia, três dias por semana, e às vezes descansam em um “bulteok”, um antigo muro de pedra circular onde um fogo reconfortante as aquece.
Comparação de três populações de mulheres
Um estudo conduzido por uma equipe de pesquisadores, liderada por Melissa Ilardo da Universidade de Utah, comparou as características fisiológicas e genéticas de trinta Haenyeo, trinta mulheres não mergulhadoras de Jeju e trinta urbanas de Seul. Todos esses grupos compartilham uma média de idade de 65 anos. As participantes simularam imersões em apneia para observar sua reação fisiológica, e seu genoma foi analisado para detectar diferenças significativas.
Bradicardia e tolerância ao frio
Durante uma imersão em água fria, a frequência cardíaca diminui em todos, mas nas mulheres de Jeju, mesmo aquelas que não mergulham, essa bradicardia é mais acentuada. As Haenyeo, por sua vez, apresentam uma diminuição da frequência cardíaca que pode chegar a 40 batimentos por minuto em menos de 15 segundos. Essa capacidade parece estar mais relacionada ao seu treinamento do que a uma diferença genética.
As análises genéticas revelaram dois variantes significativas em quase um terço das mulheres de Jeju, contra apenas 7% entre as do continente. A primeira variante está associada a uma melhor tolerância ao frio, provavelmente transmitida de geração em geração. A segunda variante diz respeito a uma pressão arterial diastólica mais baixa, que poderia protegê-las dos efeitos da imersão e da pré-eclâmpsia durante a gravidez. As Haenyeo, mergulhando desde a infância e muitas vezes até o parto, teriam assim favorecido essas adaptações genéticas.
Um patrimônio cultural imaterial
A cultura delas foi inscrita no patrimônio cultural imaterial da UNESCO desde 1º de dezembro de 2016, assim como as Ama japonesas. Na ilha de Jeju, um museu é dedicado a elas, e todo ano, uma festa celebra seu legado. As primeiras Haenyeo eram iniciadas aos sete anos e mergulhavam aos quinze. Em 1950, eram cerca de trinta mil, mas hoje, restam apenas três mil, das quais 80% têm mais de sessenta anos.
Historicamente, a apneia em Jeju remonta à época dos “Três Reinos” (57 a.C. – 668), quando as pérolas eram muito valorizadas. No século XIX, para evitar os pesados impostos impostos aos homens, as mulheres assumiram a responsabilidade, criando assim uma sociedade matriarcal. Hoje, embora vestidas de neoprene e equipadas com máscaras modernas, continuam a mergulhar em busca de abalone, amêijoas, pepinos do mar, conchas, ouriços do mar, polvos e algas.
Conclusão
Apesar do declínio de seu número e da migração de suas descendentes para as grandes cidades, essas mulheres continuam a perpetuar uma tradição única. Mergulhar para elas é se imergir em um legado cultural e espiritual, um plasma eterno e regenerador. Sua existência testemunha uma resiliência e uma força incomparáveis, e cada mergulho é uma homenagem àquelas que moldaram sua história.
Este artigo, originalmente escrito por Sophie Greuil para nossa edição impressa, foi adaptado para a web.