Situato tra Jeffreys Bay, conosciuta come « La Mecca del surf », e il Parco nazionale Tsitsikama, nel cuore della provincia del Capo Orientale in Sud Africa, il pittoresco villaggio di pescatori di St Francis Bay si rivela essere un posto idilliaco per i fotografi e gli amanti della natura. Tra settembre e novembre, è l’occasione perfetta per immergersi tra le migliaia di calamari, chiamati « chokkas », che vengono a riprodursi.
Un villaggio storico
Nato negli anni ’30 dalla roccia e dalle dune di sabbia, St Francis Bay è sempre stato un luogo ricco di pesci e crostacei. È solo negli anni ’80 che i sudafricani scoprono che Oyster Bay, letteralmente « la baia delle ostriche », è anche un vero eldorado per i calamari. Rapidamente, i pescatori affluiscono verso la baia di St Francis in cerca di quello che chiamano « oro bianco ». Inizialmente, la flotta opera dalla base nord del fiume Kromme, partendo in mare quotidianamente.
Con il tempo, l’industria della pesca si sviluppa, portando a un aumento del numero di barche, che diventano sempre più grandi, dotate di cabine per gli equipaggi, permettendo loro di pescare più a lungo. L’arrivo dei primi pescherecci congelatori all’inizio degli anni ’90 consente alle barche di trascorrere fino a tre settimane in mare, a condizione che l’equipaggio abbia abbastanza provviste e acqua. Tuttavia, all’epoca, St Francis non dispone di infrastrutture adeguate, e la flotta si trasferisce a Port Elizabeth fino all’apertura di Port St Francis nel 1997. Oggi, questo porto è l’unico porto di pesca privato in Sud Africa e rappresenta l’ultimo baluardo della pesca artigianale del calamaro, principalmente esportato in Europa.
La vita dei « chokkas »
Il calamaro « Loligo vulgaris reynaudii », presente tutto l’anno, gode di una vita relativamente breve (2-3 anni) durante la quale si riproduce e caccia nelle acque costiere. Predatore vorace nonostante le sue dimensioni, caccia in banchi piccoli pesci, pur essendo preda di foche, squali e razze, così come di altre specie di pesci sportivi come tonni e sgombri. Alcuni banchi percorrono fino a 200 km per raggiungere le fredde acque della costa occidentale del Sud Africa, mentre altri rimangono vicini ai siti di riproduzione.
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