アザラシ：極から極へ

陸上では不器用なアザラシですが、水中では才能あふれる泳ぎ手であり、真のアプネアのチャンピオンです！ アザラシの個体数は、極地の水域から地中海の沿岸まで、世界の多くの地域に分布しています。繁栄している種もいれば、新たな脅威に直面し、保護活動や研究が求められているものもあります。 アザラシの種の多様性 環状アザラシ（Pusa hispida）は、最小で、わずか1.20メートルに過ぎません。対して、ゾウアザラシ（Mirounga leonina）は、オスがしばしば2トンを超えることもあります。興味深い種としては、顔に突起を持つフードアザラシ（Cystophora cristata）や、鋭い歯を持つ恐るべきヒョウアザラシ（Hydrurga leptonyx）を挙げることができます。 アザラシには18種が存在し、4つのサブファミリーに分類され、それぞれの分布域を理解するのに役立ちます： これらの多くの種にはさまざまな特徴があります。ゼニガタアザラシやハイイロアザラシのように定住性であるものもあれば、季節的移動や長距離移動をするものもあります。陸上では、凍結した表面を選ぶものもいれば、砂浜や岩場で休むものもいます。地中海モンクシールは、洞窟の快適さを好みます。 水中泳法に完璧に適した体 陸上では太っていて不器用ですが、アザラシは寒冷な気候や水中での生活に最適に適応された体を持っています。オットセイとよく混同されますが、アザラシには耳に当たる部分がありません（目立つ耳がありません）。四肢は短く、厚い脂肪の層があり、寒さに耐えるのに役立ちます。このため、シールは、暖かい水を好むオットセイとは異なる地理的分布を示します。 この適応により、彼らはほぼ完璧な流線形の体型を持ち、オットセイよりも優れた泳ぎ手となります。したがって、彼らは水中でより多くの時間を過ごし、より遠くまで泳ぐことができます。ただし、陸上では、お腹で少しずつ体を打ちつけて移動するため、かなりの努力を要し、動きが遅くなります。 これらの肉食動物は、機会主義のハンターであり、沿岸、ペラジックまたはベントヒックの魚、ならびに軟体動物、甲殻類、頭足動物を食べます。彼らの食餌は、種や生息地によって異なります。例えば、南極のカニアザラシは専らクリルを食べます。 卓越したアプネア能力 泳ぎの能力に加えて、アザラシはアプネアのチャンピオンでもあります。彼らの能力は種によって異なりますが、一般的に、アザラシは深さと持続時間において印象的なダイビングを行います。 ゾウアザラシは、本物のチャンピオンであり、1,000メートルを超えてダイビングし、2時間水中に留まることが可能です。しかしながら、日常的なダイビングはしばしば200または300メートルに限定されています。一部のアザラシは水中で眠ることさえあります。最近のカリフォルニア州サンタクルーズ大学の研究では、北部のゾウアザラシ（Mirounga angustirostris）が、陸上では10時間の睡眠を取るのに対し、沖合ではわずか2時間の睡眠をとり、捕食者から逃れるために-300メートルで短い眠りをとっていることが示されました。 陸上でのアザラシの生活 アザラシはそのほとんどを水中で過ごしますが、休息、繁殖、出産および毛の生え替わりのために陸に戻ります。彼らは常に危険を感じた場合に迅速に避難できるような水辺近くの場所を選びます。各種には年1回の抜け毛期間があり、その間に数週間で毛皮が新たに生え変わり、新たな防寒衣が提供されます。このエネルギー消費的なプロセスにより、一時的に狩りが妨げられ、体重が減少します。 出産時に、雌は分厚い白い毛で覆われた仔、またはカーフを出産します。この毛皮のために、子猫は水に入ることができませんが、最初の数週間は寒さから守られます。母親のリッチなミルクのおかげで、ブランションは急速に体重を増し、最初の毛替りの間に保護外套を失います。離乳後、彼らは海で独立します。アザラシの雌は、動物界で最も栄養価の高いミルクを生産します。授乳後、彼女らは大量の脂肪を失い、毎年1日以上の仔を出産する能力が制限されます。 アザラシに対する脅威 自然の捕食動物の被害を受けるアザラシもいますが、最大の脅威は人間に由来します。数世紀にわたって、彼らは毛皮、肉、脂肪を求めて狩猟されてきました。生活のための狩猟を超えて、商業的な大規模狩猟が発展しました。1960年代には、ブランションの毛皮がファッション業界で非常に人気がありました。幸いにも、動物保護運動、特にブリジット・バルドーが展開した動きにより、1987年にこの狩猟は禁止されました。 これらの慣行は、グレーアザラシのように、絶滅に追い込む可能性がありました。彼らは1960年代にソンム湾から完全に消えました。今日、アザラシの狩猟および関連商品の取引が多くの国で禁止されていますが、カナダ、グリーンランド、ノルウェーのように、厳格な規制の下でなお狩猟を行う国もあります。 今日、主な脅威はもはや漁業から来るのではなく、環境汚染と気候変動から来ており、特に氷に依存するアザラシの生息地を著しく減少させています。カナダでは、通常の氷床から数キロ離れた岸で、ブランションが見られるようになっています。 人々が海岸近くに住んでいるため、彼らは一部のアザラシの生息地に圧迫しており、いくつかのコロニーを放棄せざるを得ないようになっています。これらの脅威は種の保護と研究のための大きな課題となっています。 この記事は、PLONGEZ!紙版用にマルゴ・ハーティによって書かれたものをウェブ用に適応したものです。 オープニング画像 © Greg Lecoeur.